【記者鍾文和／苗栗報導】苗栗市公所24日舉辦「2024苗栗鐵馬進香文化活動」，由新科市長余文忠首度領騎，帶領鐵馬騎士重溫六十多年前苗栗青年騎鐵馬進香的傳承精神，共同參與這場別具意義的活動。活動從苗栗天后宮出發，目標北港朝天宮。途經台中、彰化，最終抵達雲林北港，次日再由北港返回苗栗市，形成一個完整的進香路線，全程345公里，不僅是體能的挑戰，更是對信仰的堅持與傳承。
苗栗天后宮前熱鬧非凡，苗栗天后宮也精心準備了豐盛的早餐，讓鐵馬騎士出發前注入滿滿的能量迎接挑戰。莊嚴隆重的請神儀式後，市長余文忠在一片掌聲和祝福聲中致辭，強調了這次活動的意義和期望。隨著參加貴賓一聲鳴笛，熱血的騎士們在余市長的帶領下整齊出發。全新的媽祖專用祈福三輪車位於隊伍的前方，帶領車隊，成為全場焦點。與會嘉賓開心的揮舞著，熱情地送別騎士隊伍，現場洋溢著濃厚的信仰與文化氛圍。
今年除了提升了原有媽祖三輪車的性能，更新增了一輛全新設計的多功能祈福轎式三輪車，成為了本次活動的亮點。媽祖三輪車融合了現代技術和傳統信仰，不僅提供更穩定的騎乘體驗，也象徵著對媽祖的虔誠之心。市長余文忠騎乘這台全新亮炫的祈福三輪車，成為領騎隊伍的核心，展現了他對這項文化活動的重視和承諾。
此次參加的騎士計有400人，年齡最大的是來自桃園的江朝明85歲、苗栗黃桂森78歲、年齡最小的是來自彰化和父親一起報名當成畢業旅行的12歲陳宥安同學，參加者在晨曦中整裝待發，場面十分壯觀。鐵馬信徒身穿媽祖進香龍年車衣，象徵新的一年充滿力量與吉祥。每位參加者出發前還獲得了一枚紀念金幣和一條祈福飄帶作為活動的珍貴回憶。
進香活動預計24日傍晚抵達北港朝天宮，隔日清晨再沿原路返回苗栗天后宮,不僅是體能的挑戰，更是對信仰的堅持與傳承。兩日行程結束後，所有參加者將獲得完成獎牌及證書，紀念這段難忘的體驗。
今年的鐵馬進香活動延續了自行車運動與宗教文化的結合，旨在讓更多人了解並體驗六十多年前苗栗青年騎單車去北港進香，以勇氣和毅力表達對媽祖的敬仰之情這段珍貴的歷史。今年，市公所希望通過這樣的活動，激勵新一代繼續傳承這份精神。
余文忠市長在出發時表示，這不僅是一次體育運動，更是對傳統文化的尊重與傳承。沿途居民和遊客的熱情歡迎，為整個活動增添了更多的熱鬧氛圍。
「2024苗栗鐵馬進香文化活動」不僅是一場盛大的體育盛事，也是對苗栗歷史和傳統的致敬。參與者們以體現信仰、傳承傳統和弘揚文化為目標，通過騎行展現了他們的熱情和毅力。活動的成功舉辦，不僅凝聚了全國信徒的力量，也展示了苗栗市對體育運動和宗教文化的重視。
市長余文忠表示，未來將繼續推動更多類似活動，促進運動的發展，並將苗栗市打造成充滿活力和健康的城市。同時，這些活動將持續彰顯苗栗市多元宗教和文化的特色，讓人們更深入地了解並尊重這片土地上的傳統價值。
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