維生素C對抗感冒？胡蘿蔔用於增強視力的維生素A？富含脂肪的魚和陽光有助於構建骨骼的維生素 D？我們都知道維生素對我們的健康至關重要，但它們是如何得名的，更重要的是，它們最初是什麼時候被發現的？Erin Blakemore發表在最新一期《國家地理雜誌》(National Geographic) 的< 為什麼維生素以字母命名？>( Why are vitamins named after letters?)告訴我們，這一切都始於一位化學家提出一種他稱之為蛋白質的化合物的存在。(It all started with a chemist proposing the existence of a compound he called protein.)
在維生素之前
儘管人類一直都知道飲食與健康之間存在聯繫，但在化學、物理學和生物學進步的支援下，現代營養研究花了數千年的時間才出現。早期的營養實驗主要集中在1772年首次發現的氮元素上，以及食物中氮的存在與否是否會導致動物和人類健康或生病。
然後在1838年，荷蘭化學家傑拉爾杜斯·約翰尼斯·莫爾德（Gerardus Johannis Mulder）提出了一種他稱之為蛋白質的化合物的存在，他認為這種化合物在營養中起著“主要作用”。歷史學家肯尼斯·卡彭特（Kenneth Carpenter）寫道，幾十年來，蛋白質被認為是人類健康的“真正營養素”，儘管人們越來越知道水果、蔬菜和牛奶可以緩解壞血病和佝僂病等疾病。雖然這些痛苦在飲食有限的人中很常見，但研究人員仍然歸咎於其他因素，包括感染、受污染的食物，甚至海洋空氣。
腳氣病因於大量食用白米飯，缺乏維生素B
與此同時，長途航行的水手長期以來一直患有另一種疾病：腳氣病，這會導致心力衰竭和腿部和腳部失去知覺。日本海軍醫生高木金弘（Kanehiro Takaki）有一個關鍵的理論：在1880年代，他注意到窮人比富人更容易患上這種疾病，他懷疑飲食中缺乏蛋白質可能起了作用。
荷蘭軍醫克利斯蒂安·艾克曼（Christian Eijkman）在對雞進行實驗後構思了自己關於腳氣病的理論。吃日本海軍艦艇上常見的白米飯的鳥類也有類似的癥狀。另一方面，以拒絕「給平民雞提供」軍用米飯」的廚師提供的糙米為食的家禽保持健康。艾克曼繼續進行這一研究，發現餵食白米飯的監獄人口也患有腳氣病。加工穀物是問題的一部分嗎？
小林清一 1904 年的一幅畫描繪了第一次中日戰爭的場景，水手因腳氣病而癱瘓。對腳氣病來源的調查最終將這種疾病歸因於大量食用白米飯，而白米飯缺乏維生素B。
波蘭化學家卡西米爾·芬克（Casimir Funk）將船體和麩皮去除以製作白米飯，並於20年初開始了自己的鴿子實驗第世紀。只喂白米飯的鴿子生病了，但當它們吃了米糠和酵母時，它們會有所改善。這一發現證實了高木的理論，即飲食和腳氣病有關，但罪魁禍首並不是缺乏蛋白質。芬克在1912年提出理論，這是另一種物質的缺乏：一種含氮化合物，他稱之為維生素，是拉丁語“生命”和“胺”的組合，“胺”是一種含有氮的化合物的名稱。
應該避免單調的飲食
你的身體需要全穀物。以下是如何找到最有效的方法。
這一發現徹底改變了科學思想，表明疾病可能是由營養缺乏引起的，並且可以通過足量的新發現的化合物來治癒。“應該避免單調的飲食，”芬克宣稱。
研究人員急於分離出與佝僂病、壞血病、甲狀腺腫等疾病相關的其他微量營養素。大約在風克創造維生素的時候，美國營養學家埃爾默·麥卡勒姆（Elmer McCullum）對不同的動物種群進行了飼料實驗，發現某些脂肪中存在的一種“輔助”物質對大鼠的生長至關重要。這種脂溶性物質被稱為維生素A。
科勒姆和其他人還對芬克的米糠營養素進行了進一步的實驗，以腳氣病命名其維生素B。最終，事實證明，這種物質實際上是八種水溶性維生素，每種維生素都有一個單獨的名稱，例如硫胺素，並按發現順序編號。
維生素……F?
在科學家認識到並非所有化合物都是含氮胺後，維生素中的e被刪除。但是，按發現順序按字母順序命名維生素的習俗仍在繼續。今天，四種脂溶性維生素——A、D、E和K——被認為對人類的生長和健康至關重要。九種水溶性維生素也是如此：B1（硫胺素）、B2（核黃素）、B3（煙酸）、B5（泛酸）、B6（吡哆醇）、B7（生物素）、B9（葉酸）、B12（鈷胺素）和 C。
一種維生素在字母表中躍居前列。鑒於丹麥研究人員卡爾·彼得·亨里克·達姆（Carl Peter Henrik Dam）在1929年發現的維生素K，維生素K很可能被標記為更早的字母，例如F。但達姆的研究表明，這種物質對血液凝固至關重要——這個詞在斯堪的納維亞語言和德語中以k開頭——他提出了這個新名字。
所有的營養缺乏似乎都得到了解釋
自 1948 年發現最後一種必需維生素 B12 以來，已經過去了幾十年。從那時起，研究人員一直專注於維生素的健康益處，更多地瞭解缺乏與疾病之間的聯繫，並使用這些物質治療糙皮病和貧血等疾病。科學家似乎不太可能發現一種新的必需維生素;我們所有的營養缺乏似乎都得到了解釋。
但這並不意味著營養發現已經停止。事實上，這種類型的研究比以往任何時候都更加先進，使科學家能夠深入研究影響人類健康的微量營養素的秘密。如果維生素發現的黃金時代是某種開胃菜，那麼科學家們正在蹲下身子吃主菜——對食物塑造我們的健康和生活的多種方式的快速發展的理解，一次一種微觀物質。