人們都知道元旦是指每年的1月1日，是新一年的開始，又是過去一年的結束，是新舊交替的象徵。漢語詞典中元是“初、始”的意思，旦指“日子”，元旦就是“初始的日子”，也就是一年的第一天。為什麼把這一天叫做元旦？它是怎麼來的？中國的元旦又起源於何時？
據說西元前5萬年左右，古埃及從長期的觀察中發現，尼羅河水兩次氾濫之間大約相隔365天；同時還發現，當尼羅河初漲時，正好是太陽與天狼星同時從地平線上升起的時候。於是，古埃及人便把這一天定為一年的開始。
無獨有偶，在我國發掘出土的大汶口文化遺物中，有一幅太陽從山顛升起，中間雲煙繚繞的圖畫，經考證，這是迄今為止我國發現最古老的“旦”字寫法。“旦”字是以圓圓的太陽來表示的，“日”下麵的“一”字表示地平線，意為太陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。這一重大發現也意味著與古埃及人所記錄的天象相吻合。
元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。相傳，在三皇五帝時期，就有了關於元旦的傳說，也就是說，元旦的歷史情懷距今有近5000年的歷史。“元旦”一詞最早出現於《晉書》“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。據記載，從晉朝開始，民間就有元旦的各種習俗，比如放鞭炮、飲美酒等。此後，在歷代史書中也多有關於元旦的記載。
其實，我國歷代元旦的時間並不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後，又以十月初一日為元旦，自此歷代相沿。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了“太初曆”，這才又以正月初一為元旦，因和夏代規定一樣，所以又稱“夏曆”，一直沿用到辛亥革命。在多種稱呼並列的漫長歷史時期裏，“元旦”的使用頻率並不高。到了清朝的時候，以“元旦”作為新年第一天的記錄才漸漸多了起來。
1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了帝制，建立了中華民國。把農曆（夏曆）的正月初一叫做“春節”，把西曆的1月1日叫做“元旦”。1949年新中國成立前夕，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過決議，從新中國成立之日起，我國曆法採用世界通用的西曆紀元，即我們所說的陽曆。正式將西曆1月1日定為“元旦”，俗稱“陽曆年”，農曆正月初一定為“春節”，俗稱“陰曆年”。
在古代，元旦被稱作元日、元正、元會等等名字，古代宮廷，就有宮廷賀歲的禮儀，規模非常宏大。古代文人騷客詩興大發，用文字記錄下元旦這一天的情景，同時寄託情感，詩文意境深刻，趣味盎然。後漢三國時期的曹植寫過一首《元會》，記錄了宮廷元旦賀歲的場面，規模宏大又隆重，詩文氣勢恢宏。贊詠元旦最為著名的一首詩是北宋大文學家王安石的《元日》，全詩寥寥28個字，將元旦放鞭炮、貼春聯、喝美酒等等歡快祥和的場景展現出來。詩文描寫得不僅有聲有色，還帶有濃重的人文情懷與文化底蘊，在關於元旦的詩文中，堪稱千古絕唱。正是有了歷朝歷代文人筆下的詩文，讓元旦情懷傳承給後輩人，他們的文字又是關於元旦的重要文獻資料。
如今，現在世界上大多數國家都把每年1月1日作為元旦，但也有一些國家和民族由於本地的曆法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，因而他們的元旦日期也不一樣。