1972年12月，美國太空人搭乘阿波羅17號執行登月任務時，將110多公斤重的月球土壤和月球岩石樣本帶回地球，時隔50多年，科學家們利用新的科技手段對月球岩石樣本進行分析，結果驚訝發現，月球的年齡比我們先前認知的還要老出四千萬年，這項最新的研究結果，不僅對我們對月球的認識產生了重大影響，也將對我們對地球演化史的理解帶來新的啟示。
▲阿波羅17號登月計畫帶回的月壤和月岩，成為科學家分析月球形成年齡的依據。（圖／翻攝自NASA IG）
這項研究23日由芝加哥大學的教授菲利普·赫克（Philipp Heck）主導，並於《地球化學展望通訊》（Geochemical Perspectives Letters）雜誌上刊載，研究人員利用新技術「原子探針層析成像」分析其中一塊月岩中的鋯石晶體，從奈米級層面來分析月球年齡，最終通過樣本中放射性鈾衰變為鉛的情況計算月球年齡，算出這些晶體形成於44.6億年前，換言之月球很可能形成於約44.6億年前，這比先前的研究結果早了足足4000萬年。
赫克教授在聲明中表示，這些晶體是導致月球形成的天體大碰撞以來，已知的最古老的固體，對於月球年代學具有重要的意義。他進一步解釋，礦物質結晶的形成需要在月球表面的岩漿冷卻、固化後才有可能，因此科學家通常透過分析月岩樣本來確定月球的年齡。
關於月球的起源，一種普遍接受的理論認為，約40多億年前，一個火星大小的天體撞擊了地球，飛濺的岩漿在太空中圍繞地球運行，最終形成了月球。然而，由於分析方法的不同，估算的結果存在較大的差異。例如，德國航太中心的研究人員在2020年發布的計算結果顯示，月球形成於約44.25億年前，誤差範圍為正負2500萬年。
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