文/中法比瑞文化經濟協會理事長林棋凡
對許多歐洲貴族階級、高階知識分子與企業主來說，豐富且充滿體力與耐力挑戰及兼顧生活品味與藝術美學的休閒生活是一個必須。而從那麼充裕富足的休閒選項中，舉凡滑雪、騎馬、帆船或遊艇出海賞景、休閒渡假勝地、壯遊(Grand Tour) 、學習國際社交溝通與餐桌禮儀、名家藝術品與精品鑑賞、世界知名歌劇與古典音樂賞析、頂級酒莊葡萄酒與頂級食材品鑑等，儼然已成為最經典與最被重視的項目。而其中馬術文化與歐洲經典賽馬盛事上，更是冠蓋雲集，經常看到歐洲的貴族與最具影響力的VIP皆會收邀出席參與。
賽馬（法文: course Hippique）是一項已經存在很多世紀的馬術運動，廣義而言是人類使用馬科動物比賽的賽事。羅馬帝國時代的二輪戰車比賽就是一個較早的例子，又或者如同挪威神話中神奧丁和巨人Hrungnir之間的戰馬比賽。
1776年，法國舉行了全法首場賽馬運動，由於當時處在法國大革命前夕，社會動盪、貧民百姓對賽馬並不感興趣，導致這次運動之後續影響有限。十九世紀初，由君王拿破崙主張推行賽馬運動，陸續在法國各地舉行分組比賽，並於巴黎舉辦總決賽。不久，法英兩國之貴族又聯合發起賽馬運動，造成歐洲廣大迴響。之後，法國成立第一家賽馬協會，在巴黎近郊尚蒂伊(chantilly racecourse)建構起一座歐洲非常重要賽馬訓練基地，這裡如今仍是全法國之賽馬中心。自此，賽馬逐漸成為王室貴族聚會場所。1863年，拿破崙三世設立了賽馬“巴黎大獎”，再為賽馬運動推波助瀾，它是舉世聞名的法國賽馬獎項―凱旋門大獎前身。
而目前歐洲的重要賽事中 每年10月的第一個星期日，在法國巴黎(Paris)-隆尚馬場舉行的凱旋門大賽（Prix de l’Arc de Triomphe），是最重要與提供最高獎金的賽事，為法國舉辦的是每比賽。距離是草地2400米，國際一級賽，2018年的比賽總獎金達500萬歐元。3歲或以上雄馬及雌馬可以出戰此賽事（閹馬不得參與）。凱旋門大賽是目前為止最高獎金的歐洲草地賽事。
在很多國家，對馬的飼養、訓練和比賽現在已經成為一種重要的經濟活動，在很大程度上，賽馬投注是馬業的巨大支柱。傑出非凡的馬匹能贏得數百萬美元，通過提供馬群相關服務，如:與冠軍馬匹配種，亦可以獲得豐厚的報酬。法國賽馬界在19世紀中亦意識到須透過賭博來吸引平民關注賽馬和賺取更多資金改善經營環境，由於賽馬運動之新鮮刺激、身份地位彰顯、榮譽感體現等特殊性質，賽馬運動就逐漸從由貴族階層，進而潛移默化並影響了一般大眾。
1870年，巴黎實業家奧萊發明了賭馬彩票，很快便成為世界流行的賽馬博彩方式，這股風潮仍在在法國和全世界持續帶領風騷。對於喜愛馬的法國人而言，賽馬的意義在於他的文化，賽馬不只是觀賞比賽，還能讓下一代學習沉浸在從餵養與照顧馬匹、馬術與相關禮儀與體能訓練、了經典賽馬歷史與高階人士社交的主流文化薰陶氛圍當中。是一個值得亞洲人可以更多涉獵的歐洲主流文化涵養。