身體沒放鬆「1激素」狂分泌恐生病！精神科醫揭「壓力荷爾蒙」5功能

你一定也曾經歷過皮質醇升高的時刻，可能當時你正在開車，有人莽撞地從你旁邊經過，雖然什麼都沒發生、而你也沒有撞上對方，但你的身體仍然感覺到威脅，讓你的心跳開始加速——儘管明明沒有發生什麼意外！這就是我們身體的警告訊號。既然如此，皮質醇的功能又是什麼呢？

• 皮質醇對體內諸多系統都有深遠的影響：當我們的皮質醇升高時，就會開啟我們的戰或逃機制，血液會從腸道流向肌肉，幫助強化逃跑或防禦的行動——這就是為什麼痛苦的時候我們會沒有食慾。心率加快就是指心臟跳動快速，這會促進血液循環，並向肌肉輸送營養物質，使肌肉能在面臨最終威脅時做出反應。
• 皮質醇會抑制胰島素分泌：使葡萄糖與蛋白質釋放到血液中。因此，若皮質醇沒有獲得適當的調節，過沒多久就會出現可怕的糖尿病。

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• 皮質醇有助於調節身體的滲透系統和體液：這是控制血壓的關鍵，對骨骼也有影響，當皮質醇過高時，可能會造成高血壓患者出現骨質疏鬆，對肌肉也有一定的影響，例如導致痙攣、突發性疼痛或抽筋等。
• 皮質醇能深刻影響免疫系統，並且率先抑制發炎：我們接下來會更詳細地討論這一點，因為若要理解某些嚴重的疾病，這可說是不可或缺的知識。面對壓力時，身體會先儲存能量，因為免疫系統需要大量的能量——這就是為什麼生病時，整個人會感到疲憊不堪，因為身體大部分的能量都被輸送到防禦系統了。
• 皮質醇異常時，也會影響內分泌系統的各種功能：
  • 壓力和痛苦會影響女性的月經週期或受孕機率。
  • 身體的生長會受到抑制。
  • 甲狀腺的分泌可能會變得不規律，比如甲狀腺機能亢進或低下，或者出現其他甲狀腺相關疾病。

除此之外，還有一個與身體生長有關的影響，那就是面對迫在眉睫的威脅時，身體會用上所有儲存的能量。為了聚集這些能量，身體會麻痺和阻斷任何無用的分泌或耗損，其中就可能包括與生長相關的功能。人體每天都有數百萬個細胞死亡，每天也都需要細胞再生，但如果我們讓壓力干擾了細胞的生長，身體就會開始生病，因為它沒有能力遞補失去的細胞。

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假設過了一段時間，你又回到上次警報器響起的劇院。一開始，你坐在同一個位置上，但突然之間，你不知何故開始高度警戒了起來。你站起身來，掃視周圍的緊急出口，接著開始重新考慮你所選擇的座位，最後決定換個位置，好離逃生門近一點。在這種狀況下，你重溫了上一次的痛苦，而在那個當下，你的身體所產生的皮質醇，就和警鈴響起的那一刻一樣多。

人的大腦和身體機制無法區分現實和想像。大腦對我們的內在平衡有著深遠的影響。當我們想到擔心的事情時，它對身體所產生的影響，其實與事情實際發生時是類似的，當我們在腦中想像一些無法逃避的事件時，身體的警告系統就會被啟動，並釋放出皮質醇，因為我們的身體會以為此時需要開始應對威脅。

長期憂慮或感受到威脅，無論是真實情況還是腦中所想，都會使皮質醇指數升高50%。以下事實是我們理解壓力的基礎：真正的危險和威脅並非觸發身體反應機制的唯一因素，假如我們一直擔憂失去工作、友誼或財產，或者不斷感覺自己的身分、在群體中的地位或團體中的角色受到質疑，也會以完全相同的方式啟動。

皮質醇是一種週期性的激素，夜晚時會降低，早上8點左右到達高峰，接著再慢慢下降。皮質醇的釋放也有特定模式，通常與白天的節奏有關，醒來時會釋放比較多，有益於日間活躍的能力，接著逐漸下降，並隨著夜幕的降臨，又開始略微上升。

壓力是造成身體發炎反應的主要因素之一，在壓力導致身體發炎的過程中，也會使得維持身體健康的3大支柱（內分泌、免疫和神經元）的正常功能發生重大改變。相關改變如下：

• 在內分泌系統中，身體會釋放出皮質醇和正腎上腺素（norepinephrine）來做出反應。當血液中的皮質醇指數過高時，發炎反應就會發生變化。
• 免疫系統也與發炎反應極為相關，在細胞膜上，特定皮質醇受體的防禦細胞會變得更加敏感，無法精確控制發炎。
• 神經系統負責準備與協調身體面對威脅或危險時的反應。大腦會透過周圍神經系統（交感神經系統具有重要功能），在內分泌系統（皮質醇）的幫助下，使身體的其他部位處於警戒狀態——這些訊號會讓有機體發生上述變化來應對危險。如果長期處於壓力之下，適應與反應機制會變得太過緊繃，不僅會造成神經運作失衡，還會導致各種疾病。

（本文摘自／親愛的，那不是你的錯：以腦科學解鎖心理運作的奧祕，讓你成為人生的主宰，走出情緒陰霾，活出最好的自己／方言文化）