【NOW健康 編輯部／整理報導】思緒會改變我們的內在世界！當你正坐在電影院或劇院裡，突然聽到有人大喊「失火了！」，所有人一定會提高警覺，驚慌地跑向最近的出口。為什麼你的身體會有所反應呢？由精神科醫師瑪麗安．羅哈斯（Marian Rojas）所著《親愛的，那不是你的錯》一書將帶你以腦科學解鎖心理運作的奧秘。
人面離生死關頭時 為何會有下意識動作？
當遇到上述緊急時刻時，你的身體發生了什麼事呢？受驚嚇的身體會向下視丘（hypothalamus）發出訊號，而下視丘會啟動大腦的其他區域─荷爾蒙和神經訊號觸發了無意識反應（這時頭腦可能根本還沒有意識到危險），導致有些人會有心跳過快、冒汗和體溫升高等反應。
這些資訊會通過視丘（thalamus）與大腦皮質（cerebral cortex），並在後者進行認知處理，使大腦得以在恐懼狀態下做出理性的判斷，並決定如何應對威脅。接著，位於腎臟上方的腎上腺會收到下視丘的訊號，並釋放出各種激素，其中我們要特別注意的，就是腎上腺素（adrenaline）與皮質醇。
身體沒有分泌皮質醇 人在危機時刻將無反應
「皮質醇本身無害，唯有過量時，才會變得有害。」假設你還在電影院裡，如果沒有皮質醇，你可能會待在座位上，享受煙霧和火焰的奇觀─也就是說，皮質醇是生存的根本。
那麼再來想像一下現實的情況。在現實中，你會從座位上站起來，經歷心跳過快、過度換氣和痛苦的感覺，並且試著尋找最近的出口。你會看到周圍每個人都面露驚恐，並發現自己很難清晰地思考。終於，你成功逃到外面，不僅汗流浹背，而且還渾身顫抖。在外面等待時，有人跑來叫大家不用擔心，說他們本來在修繕警報系統，不知為何突然警鈴大作，室內其實沒有發生火警。接著，大門重新開放，10分鐘之後，所有觀眾再次回到座位上。
從某種意義上來說，每個人都回到了他們原來的位置，但實際上，所有人的生理或心理狀態都已經與警報響起之前完全不同了。為什麼呢？這是因為當皮質醇升高之後，需要經過好幾個小時才能完全消退，並且回復到正常指數。
你一定也曾經歷過皮質醇升高的時刻，可能當時你正在開車，有人莽撞地從你旁邊經過，雖然什麼都沒發生、而你也沒有撞上對方，但你的身體仍然感覺到威脅，讓你的心跳開始加速─儘管明明沒有發生什麼意外！這就是我們身體的警告訊號。
皮質醇長期升高、異常 嚴重影響健康
皮質醇是1種週期性的激素，夜晚時會降低，早上8點左右到達高峰，接著再慢慢下降。皮質醇的釋放也有特定模式，通常與白天的節奏有關，醒來時會釋放比較多，有益於日間活躍的能力，接著逐漸下降，並隨著夜幕的降臨，又開始略微上升。
只是皮質醇異常時，會影響內分泌系統的各種功能，像是壓力和痛苦會影響女性的月經週期或受孕機率；再來身體的生長會受到抑制；甲狀腺的分泌可能會變得不規律，比如甲狀腺機能亢進或低下，或者出現其他甲狀腺相關疾病。因此皮質醇長期升高，將對身體有害。
編輯：陳郁茹
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