（記者鍾盛增／苗栗報導）通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖往北港徒步進香，預定2月12日凌晨登轎隨後起駕，展開9天8夜、全程跨越4縣市往返逾400公里的宗教之旅，今年報名人數已突破11.3萬大關，締造歷史新高紀錄。苗栗縣政府、通霄鎮公所及管理委員會今(10)日舉行啟動儀式，為今年媽祖進香的民俗文化活動拉開序幕，香燈腳準備接受耐力與毅力的考驗。
通霄鎮公所今天在拱天宮廟前廣場，舉行《用心守護‧希望啟程》媽祖進香民俗文化系列活動記者會，縣長鍾東錦、文化觀光局長林彥甫、科長邱靜芳、公所機要秘書張元勳，管理委員會主委洪文華和相關幹部，以及縣議員、代表、里長等各界人士出席。主辦單位邀請啟明國小精彩的節令鼓表演熱鬧開場；台鹽通霄精鹽廠與通霄鎮里長聯誼會，則分別舉行礦泉水和募集公廁捐贈儀式。
縣長鍾東錦等人抵拱天宮時，管理委員會主委洪文華致贈縣長專屬名牌和「百年香隨」帽子，接著與各界代表到正殿向媽祖參香行三獻禮祈福。鍾東錦表示，拱天宮媽祖徒步進香已有200多年歷史，往返逾400公里為國內距離最遠，早期參與人數為區域性，後來越走越多、規模也越大，早已擴及全國，今年更有超過11萬信眾報名，是臺灣宗教界一大盛事。
鍾東錦說，媽祖護佑平安是大眾普遍的共識，尤其祂保佑的對象是不分顏色，能帶給信眾安心與希望；多年來的疫情的確讓人苦悶，希望疫情逐步解封，香燈腳通過9天8夜的考驗，充分洗濯身心靈，贏得一趟安全又歡欣的宗教之旅，並藉神威顯赫早日驅散疫情。至於校園解封問題，他認為學子的學習與健康都要兼顧，可以稍慢再逐步放寬口罩的規範。
主辦單位另邀急診室醫師魏智偉，為香燈腳提示徒步進香的保健四要領「疫、氣、水、量」，即注意防疫保健，天氣多變注意日夜溫差，沿途適時補充水分，以及視個人健康狀態量力而為。
管委會主委洪文華表示，拱天宮進香行程已十數年未曾在正月起駕，因天氣不穩定香燈腳須做好保健工作，媽祖預定12日凌晨零時45分登轎、1時25分起駕，20日下午4時回宮。鎮公所於11日晚間7時，在廟前停車場舉辦約2個半小時的起駕晚會文化藝術表演，邀請「天馬戲創作劇團」帶來特技互動秀，還有林琇琪、林良歡等多位實力派歌手接力演唱，陪伴信眾迎接徒步進香的到來。