賴清德15日以99.65%的得票率補選為民進黨主席，但民進黨員投票率只17.59%，比2005年蘇貞昌當選黨主席時投票率（19.73%）還低；尤其，賴清德主政過的台南，黨員投票率只有一成五，民進黨執政的高雄投票率更只有一成。 一成七的黨主席投票率反映民進黨本身尚未從史上最大敗選中走出來，這是賴清德未來邁向總統之路上的第一個「路障」。 敗選後，民進黨內的民粹聲浪反而暴漲，這也是蔡英文不檢討、蘇貞昌不下台的「底氣」；該檢討的不檢討，檢討的反而被檢討，立委高嘉瑜、何志偉，市議員王世堅只是蜻蜓點水提出一點檢討意見，就遭到黨內群起攻之，要求開除他們黨籍。 黨內民粹聲浪高漲，連主張寬容高、何、王的賴清德、代理主席陳其邁都被迫改變態度，轉向嚴肅處理。 敗選不檢討，那黑金、側翼等讓選民唾棄民進黨的問題，要如何改變？如果不改變，民進黨還能保住政權？ 2017年9月26日，時任行政院院長的賴清德在立法院公開答詢時自稱「主張台灣獨立的政治工作者」，成為台灣首位在立法院公開台獨主張的行政院長，這讓他深獲台灣獨派的擁戴，但同時也引起美中的疑慮。 為了消除美方對於「台獨引戰」的疑慮，賴清德開始努力表達對美國的友善，包括2022年初，他與美國副總統賀錦麗在宏都拉斯新任總統卡斯楚的就職典禮上「巧遇」；1月8日，他批評台灣有人散播懷疑美國言論，並稱「如果讓有心人得逞，台灣會很危險。」 1月3日出訪帛琉時，賴清德被媒體問到其兩岸路線是否延續蔡英文路線，他的回答「當然是如此」；對於過去自稱「務實的台獨工作者」一事，他則表示，台獨是指「台灣不屬於中國的一部分」，這是台灣的共識。這主要是說給美方聽的，目前還不知道美方的反應如何。 對於民進黨一貫主張的「抗中保台」訴求，賴清德去年12月24日在高雄的黨主席政見發表會上表示，社會有很大的檢討，民主陣營應該要反對威權主義，但台灣應該要「和平保台」，因為台灣是熱愛和平的國家，若沒有任何一個威權的國家來侵略併吞台灣，很希望大家能夠和平相處。 對於「和平保台」主張，前海基會董事長洪奇昌評論，「和平保台」主張展現賴清德兩岸政策主張的務實與一貫性，同時保留擴充性；和平保台相較於抗中保台，更為務實也更有可操作性。 但大陸方面直接回絕了賴清德的主張，1月11日，國台辦舉辦今年第一場記者會，針對賴清德「和平保台」的兩岸論述，國台辦發言人馬曉光回應表示：台獨與和平水火不容，若要台海和平就應該放棄台獨立場。 黨員士氣迷低、民粹派聲浪高、美中疑慮未解等，都是賴清德18日接任黨主席後必須面對的挑戰，除非他只想當民進黨主席。