根據外媒《Daily Mail》報導，持續爆發的新冠大流行病徹底改變了青少年的大腦，先前大量研究表明，在反覆閉校、封鎖和強制戴口罩後，遞增了青少年抑鬱、焦慮和輕生的念頭。如今史丹佛科學家證實，新冠疫情還加速了青少年大腦的衰老過程，過早老化至少3至4年，至於這些變化是暫時性還是永久性則仍待後續觀察。
▲史丹佛大學最新研究發現，新冠疫情的封鎖使青少年的大腦提早老化至少三年。（示意圖／Shutterstock）
這項刊登在《生物精神病學:全球開放科學》（Biological Psychiatry: Global Open Science）期刊研究指出，在大流行病爆發以前的就有研究表明，過早暴露在生活逆境中會導致青少年擁有較差的心理健康，並加速他們的大腦老化情況，而如今研究結果表明，新冠疫情的封鎖壓力促使青少年的大腦提早老化至少3年以上。
研究中，科學家將一組經歷過新冠疫情封鎖的82名13至17歲的青少年與一組在大流行前接受評估的81名青少年的數據進行對比分析。這兩組青少年無論是在性別、年齡、青春期狀況、種族和民族、父母教育、家庭年收入和早期生活壓力的嚴重程度上都是匹配的，但研究人員卻觀察到，在經歷過新冠大流行後，大腦中影響記憶和情緒的海馬體和杏仁核區域都有明顯增長的趨勢，且執行功能的皮層也明顯變薄，使這些青少年的大腦看起來與年長3歲的大腦相當。
▲研究表明，大流行病對青少年的心理健康和神經發育都產生了負面影響。（示意圖／Shutterstock）
該研究的主要作者、史丹佛大學（Stanford University）心理學教授戈特利布（Ian Gotlib）表示，這是首度針對疫情前後青少年大腦的物理結構進行掃描比較，並記錄到顯著的差異變化「我們知道在發展過程中，大腦會隨著時間的推移而產生變化，本以為會與早年遇到逆境受影響的情況相似，沒想到影響會如此強烈。」
戈特利布教授進一步說明，目前尚不清楚團隊觀察到的大腦結構變化是否與心理健康變化有關，「目前還不清楚這些變化是否是永久性的，他們的實際年齡最終是否會趕上他們的『大腦年齡』，但若他們的大腦永遠比他們的實際年齡老，那未來結果仍是個未知數」。
共同作者米勒（Jonas Miller） 指出，這些發現表明這場大流行可能會對整整一代青少年的晚年產生嚴重影響。他進一步解釋，青春期已經是一個大腦快速重組的時期，它與心理健康問題、抑鬱症和冒險行為的增加率有關。而這幾年的疫情是種全球性現象，它讓全球每個人都經歷了某種形式的逆境，破壞了每個人的日常生活模式，因此如今的16或17歲的孩子的大腦將永遠無法與幾年前的16、17歲青少年的大腦相比。