隨著高齡化社會到來,年長者易出現造血功能不佳情況,如白血球、紅血球及血小板低下問題,經常被診斷為「骨髓分化不良症候群患者(又稱血癌前期,MDS)」,就連現有的治療方式也出現僅五成的成功率與瓶頸。
台北榮民總醫院根據統計,每年全台新增的確診者約 800 至 1000 人,約有三至五成會轉變成「急性血癌」,導致治療困難與死亡,針對無法進行化學治療及骨髓移植的年長病患,過去只能以輸血或支持性治療為主。
直到 2004 年「去甲基化藥物(HMA)」問世後,MDS 患者可透過靜脈注射或皮下注射藥物來抑制癌細胞生長,然而該款藥物並非對所有人有用,甚至發現該療法會激活致癌基因,死亡風險高出 3 至 6 倍。
「去甲基化」標靶藥物僅五成有效
台北榮總內科部血液科醫師劉耀中表示,「去甲基化標靶藥物」現已廣泛使用在骨隨分化不良症候群,但仍有五成患者有治療反應,且藥物平均持續一至兩年,對於其餘五成患者反應無效,就只能進展成血癌、存活率平均只剩半年。
劉耀中醫師與美國波士頓布萊根婦女醫院、哈佛幹細胞研究所等多國研究員展開跨國研究發現,使用去甲基化標靶藥物,原意是希望激活人體內「抑制癌症的基因」,卻同時也啟動「致癌基因」作用,導致患者存活率下降。
找到關鍵基因「SALL4」打破鐵律
北榮與美國、義大利、中國等跨國研究首度成功找到關鍵的癌基因「SALL4」,研究發現 MDS患者使用「去甲基化藥物」後,發現癌基因SALL4的表現上升,患者的整體存活率會下降,且有高達 3 到 4 成病患的癌基因SALL4被激活。
若透過進一步比較癌基因「SALL4的表現高低差異,發現兩者死亡風險可相差 3 到 6 倍;這項研究成果打破了醫學界長久所認知的傳統鐵律,原來「去甲基化藥物」不僅抑制腫瘤細胞生長,同樣也可能會啟動人體的致癌基因作用。
不只血癌!也適用肝、乳、胃、腸癌
這項全球突破性的獨創發現更指出,除了初期血癌患者之外,就連肝癌、腸癌、胃癌、乳癌患者的癌症組織中也可以發現癌基因「SALL4」的表現,獲得國際高度肯定,今年5月26日更登上臨床醫學頂尖期刊「新英格蘭醫學雜誌」。
劉耀中表示,過去針對癌症三期至末期患者,或高風險血癌患者,以去甲基化標靶藥物治療有侷限性,如今透過「癌基因SALL4」的發現,未來患者可透過抽取骨髓血液,有效偵測治療成效。
未來研究團隊還計畫跟國外合作,希望能開發新一代標靶藥物;或是與目前現有的其他抑制癌蛋白藥物併用,透過了解藥物對癌基因SALL4的致癌或抑癌作用表現,進一步找出對患者最適合的用藥建議組合。
文/謝承恩 圖/巫俊郡
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