可以抑制癌症的藥物，也可能造成癌細胞增生嗎？過去醫界一直認為常見用於癌症治療的「去甲基化藥物」（HMA），對人體的機轉作用是以「抑制癌細胞生長」為主，但台北榮總進行跨國研究率先全球發現，此藥物也會同時激活致癌基因「癌基因SALL4」讓癌細胞持續增生，是影響癌症患者治療成效及存活率的關鍵指標。
此研究成果以台北榮總血液腫瘤科主治醫師劉耀中為第一作者，已公開發表於國際醫學期刊《新英格蘭醫學雜誌》（The New England Journal of Medicine），該研究首度找到的「癌基因SALL4」，對於未來預測癌症治療成效及抗藥性監測的生物標記，取得一大進展！
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癌症治療藥物也可能造成癌細胞增生
以血癌患者為例，劉耀中表示，去甲基化藥物一直被廣泛使用在治療「骨髓造血細胞分化不良症候群」（MDS，亦稱血癌前期），針對因高齡而無法進行化學治療及骨髓移植的患者，MDS患者可透過靜脈注射或皮下注射藥物來抑制癌細胞生長，關閉骨髓造血細胞功能基因突變的機制。
但他解釋，MDS病患使用「去甲基化藥物」後，雖然有超過5成患者用藥改善了骨髓造血細胞功能，但仍沒辦法恢復到正常狀態，血癌細胞依舊無法被完全抑制、還是會持續生長；而用藥患者中僅有不到15%的人，可能骨髓暫時恢復健康，不需再接受治療，但仍有復發風險。
同樣癌症用藥，為何治療效果有明顯差異？劉耀中指出，此次研究找到「癌基因SALL4」與去甲基化藥物作用的關鍵連結性：當癌基因SALL4的表現上升，患者整體存活率會下降，反之存活率會上升；不過，有高達3～4成癌症病患的癌基因SALL4會再被激活，使癌細胞持續增生。
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研究找到「癌基因SALL4」成存活率關鍵指標
進一步比較癌基因SALL4在使用該藥物的表現高低差異，發現死亡風險可相差3～6倍；特別的是，癌基因SALL4不只在骨髓血液中可發現，在肝癌、腸癌、胃癌、乳癌、卵巢癌患者的癌症組織中也同樣被發現。
劉耀中指出，這項研究成果打破了醫學界長久所認知的傳統鐵律，「去甲基化藥物」不僅能抑制腫瘤細胞生長，同樣也可能會啟動人體的致癌基因作用。
劉耀中說明，「一般來說，MDS病患接受4～6次的去甲基化藥物療程，治療效果會最好，骨髓血液中的癌細胞可望消失不見。」但一旦發現去甲基化藥物作用在癌基因SALL4的表現上升，等於癌症存活率下降，此時在治療規劃上，就可能需要改用其他標靶藥或合併藥物治療。
「癌基因SALL4，可作為監測癌症藥物治療抗藥性、或評估療效好壞的判斷依據。」劉耀中解釋，未來MDS患者使用去甲基化藥物後，可能可透過抽取骨髓血液，就能有效偵測癌症治療成效。而透過了解藥物對癌基因SALL4的致癌或抑癌作用表現，可望對於現有藥物合併使用、及開發新一代標靶藥物有所助益，進一步找出對癌症患者最適當的用藥建議組合，落實癌症精準治療。