當醫療措施以治癒為目的，仍無法控制病情的惡化，這時安寧療護就是最適合病人的處方。透過疼痛控制、舒適護理等方式，直到生命自然結束。只是，許多人將安寧簡化為「等死」，使家屬不願接受、也難以向病人開口，形成醫病之間溝通的鴻溝，甚至可能因後續醫療處置不符家屬期待，進而導致醫療爭議。
藥害救濟基金會邀請長年從事安寧療護的衛福部屏東醫院家醫科醫師許禮安，破除大眾常見對安寧療護的迷思，以及進入安寧療護時，醫病之間該如何妥善溝通。
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安寧療護是醫療 疼痛控制為優先
許多人認為「安寧療護」，就是醫療端什麼都不做，讓病人等著死亡。事實上，安寧療護是全民健保給付的醫療方式，顧名思義是透過醫療和護理，讓疾病已不能治好的末期病人，在死亡之前可以減少痛苦，而且有生活品質的活到最後。
安寧療護在醫療的重點是「症狀控制」，當中又以「疼痛控制」為優先。許禮安形容，一般人光是牙痛就感覺要人命，何況末期病人身上難解的疼痛，如果沒有做好疼痛控制，讓病人痛到吃不下、睡不著，連安安靜靜面對死亡都不可得。
安寧療護在護理的重點是「舒適護理」，包括：翻身、擺位、移位、洗頭洗澡、口腔護理、美足護理、美手護理等，這些作為都是要讓病人感到舒服，讓末期病人有機會好好交代後事、完成心願、了結心事。因此安寧療護其實是積極促進末期病人「安樂活」、在生命到盡頭時「自然死」。
不加工縮短生命 協助緩解病人痛處
許多人對於死亡議題的態度隱晦，臨床上常見到家屬排斥安寧療護，卻又在病人面對求生不能、求死不得的痛苦時，出現提倡安樂死的聲音。許禮安分析兩者大不同：
- 「安寧療護」，目的是為病人緩解痛處
- 「安樂死」，目的則是因為痛苦就讓病人以加工的方式縮短生命
許禮安說：「不想辦法解除末期病人的痛苦，卻直接解決他的生命，這樣的做法豈不荒謬？也失去了醫療存在的意義。」
家屬常誤以為，只要不講，病人或許就會以為自己沒病。但許禮安表示，末期病人頂多不知道診斷名稱，但一定知道自己在生病；他強調，提供末期病人正確的資訊，對方才會有正確的自主決定，提出確切可行的心願。
許禮安舉例說明：「當病人誤以為自己會好，他會說：『等我好了，我要去環遊世界。』這是不切實際的期待，如果知道自己已經不會好，他可能要求『帶我去老家或母校走走。』這才是真實可完成的心願。」
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安寧非放棄救治 而是見死不亂救
安寧療護也常被解讀為放棄救治，許禮安說明，其實正確的意涵應該是「預立醫療決定」。醫療人員不會因為病人簽署意願書後，在還有救的情形卻見死不救，這個意願書是避免末期病人在疾病無法治好、生命救不回來時，因為家屬不捨而迫使醫療人員硬要急救，或是靠維生機器延長病人的痛苦，這叫作「見死亂救」。
預立醫療決定最好是病人清醒時能自主決定，臨床上家屬往往擔心醫師對病人講出「癌症」和「末期」會過度刺激病人，其實不講出這2個關鍵詞，也可以透過描述疾病的處理方式，讓病人表達意願。
許禮安舉例：一位7、80歲的阿公已經肺癌末期，醫師跟他說：「阿公，你現在肺部有點問題，但是沒辦法動手術，可能有些症狀會讓你不舒服，我開藥讓你比較舒服過日子喔！」結果阿公立刻回應說：「活到70幾歲也夠了，我不想最後全身插著管子，那很拖磨！」可見阿公其實心理有所準備。
醫療決定應提早談 安寧病房非終點站
許禮安強調，若醫師對病人說：「已經沒辦法治好。」請病人和家屬不要當場發脾氣，畢竟在醫療現場，更多的是被家屬要求不能告知病人真相的醫師。
他建議，病人和家屬可以這樣對醫師說：「請幫我們會診安寧專科醫師，我們想要討論後續的照顧計畫。」如果病人還在住院中，可以先進行「安寧共同照護」；需要繼續住院，就可以安排轉入「安寧病房」；如果病況還算穩定，就可出院回家接受「安寧居家療護」服務。
安寧病房的定位是「中途休息站」，而不是「終點站」。臨床上許多末期病人想趕快出院，以完成心願或是想待在家比較舒服，但家屬往往抗拒病人出院，因為擔心病人一回家就會死亡。事實上對末期病人來說，講求的並非不死，而是如何在活著時感到舒適、自然走向死亡。
恐懼死亡是生物本能，然而並非不談死亡，人就不會死，許禮安建議，死亡是每個人必經的路，為何不提早做準備？從健康時就可以跟家人討論自己在末期的醫療決定，有充分時間預先做好溝通與理解，對比於毫無準備下的驚慌失措，更能讓臨床處理符合意願並達到圓滿。