紅冠水雞帶著毛茸茸的黑色小雞在水中育雛的畫面，相當溫馨可愛，尤其小雞微禿的紅頭，加上突出的大眼睛，一邊游泳還高舉小小的無毛翅膀，彷彿兩隻擺動的小手，模樣真是萌翻了！這樣的場景，幾乎在台灣各地都可以看見，但是紅冠水雞到底是益鳥？還是害鳥？似乎難有定論。
紅冠水雞（Common Moorhen），屬於鶴形目秧雞科普遍留鳥，大陸鳥類圖鑑名為黑水雞、紅骨頂，台語叫牠田雞仔、水加翎。其他名稱還包括紅雞、赤冠雞、紅冠秧雞、過塘雞、青骹仔。
▲紅冠水雞是益鳥或害鳥？定位兩難。（圖∕周俊雄攝）
紅冠水雞身長30到38公分，背部是黑褐色、頭頂及體下近於黑色，嘴基及額板紅色，額板隆起成雞冠狀，嘴喙尖端為黃色，體側還有一列白色的橫紋。常在溼地、農田、水塘和沼澤區活動，全球分布範圍相當廣泛，在歐、亞、非和美洲都有牠的縱跡。由於生性小心，一旦受到干擾，就會潛入水中，或躲進水生植物叢裡。
紅冠水雞只有腳趾而沒有蹼，但在水面上還是可以游得很快，是善於游泳的水陸兩棲鳥類。牠在游泳時，頭部會頻頻往前伸展，有助於身體向前游動。
▲紅冠水雞交配、築巢。（圖∕周俊雄攝）
紅冠水雞屬於雜食性鳥類，吃水生昆蟲、蠕蟲、軟體動物和植物的嫩芽。雖然也常吃福壽螺，而且整顆吞下，有學者認為牠是益鳥。但是，紅冠水雞其實也會吃水稻秧芽、茭白筍心，有時候令農民相當頭痛。
不久前，宜蘭市農民吳榮章就發現他的茭白筍田中，有一巢8顆紅冠水雞蛋，只好忍痛將鳥巢從茭白筍叢中移除搬遷。吳榮章說，紅冠水雞會啄食茭白筍心，破壞農作物，讓他整季的心血泡湯，不得不強制移除。
▲紅冠水雞下了一窩蛋，有時數量太多會掉出巢外。（圖∕周俊雄攝）
紅冠水雞大多築巢靠近水邊，或是在休耕水田中央的雜草叢中，以植物為巢材構成大約20公分高的平台，形成大碗狀鳥巢，一窩通常產下5到8顆蛋，一年可以生育兩到三巢，蛋殼為淺紅棕色，表面分布一些紅色或咖啡色的小斑點。有人記錄到一巢10顆或14顆蛋，可見其繁殖力很強。
這種鳥類行一夫一妻制，親鳥輪流孵蛋，共同育雛。另外，也有鳥友記錄到因為鳥蛋太多而滾落鳥巢下方，但是很有耐心的紅冠水雞媽媽還是用嘴喙，認真地將落蛋滾回上方大約15公分的巢內。
▲紅冠水雞經常群聚活動，但也會因為爭風吃醋或搶奪地盤而爆發衝突。（圖∕周俊雄攝）
去年端午節，有位宜蘭民眾的家貓從田野咬回一顆紅冠水雞蛋，貓主人交給孵蛋達人郭朝煒以人工孵化，他花了一個月幫忙飼養小水雞，並且順利野放。
紅冠水雞孵蛋期大約21天，幼雛屬於早熟性的幼鳥。育雛期間，成長中的亞成鳥還會幫忙爸媽照顧下一巢的雛鳥，這是鳥類的巢邊幫手制。紅冠水雞相當重視家庭生活，常見一塊水田出現上百隻紅冠水雞群聚活動。
▲農民在田裡發現一窩紅冠水雞的蛋（左）；孵蛋達人郭朝煒以人工孵出紅冠水雞（右上）。（圖∕周俊雄攝）
然而，紅冠水雞也和人類及一些動物一樣，經常因為爭奪配偶或地盤而發生吵架，往往先是兩隻爆發衝突，附近的紅冠水雞也會加入叫陣的行列，有時候三、四隻打成一片，現場十分混亂。不過，牠們也大多打過就很快休兵，撤退的一方翹起白色尾羽揚長離去，另一方也會君子狀的不予追逐，現場很快恢復平靜。
在宜蘭地區，勝洋休閒農場是觀察紅冠水雞生態的絕佳場域，牠們在池畔和水中活動，卻常常誤闖水雉地盤，而被強勢的水雉追逐驅離。冬季來臨時，另一種體型較大的冬候鳥白冠雞也會前來過冬，紅冠水雞和白冠雞同屬秧雞科，兩種水雞習性類似，幸好彼此相安無事，很少發生衝突。（本文作者∕資深媒體工作者暨宜蘭左岸藝廊藝術總監：周俊雄博士）