長久以來，人類對長生不老的夢想從未停止，現代人也因知識提升更有保健意識。追求「長生」的第一步，大家也了解到應先從「不老」做起，因此市面上各類吃、喝、塗、抹等保健保養品更是琳瑯滿目，但其實萬丈高樓平地起，想要抗衰老，國際上的研究已有共識，透過喚醒體內生命源頭「幹細胞」，由內而外抗衰，才有機會突破現有生命限制。
修復、抗衰老，體內幹細胞是關鍵
衰老，通常泛指從臉部、毛髮、身體機能等由外而內的退化。事實上，從科學的角度來看，衰老的根本原因，是當細胞的死亡速度快於新生速度，生命就會開始逐漸走向衰弱。
經過許多探討，科學家發現了老化很重要的一個原因在於「體內幹細胞的減少與不作為」。幹細胞主要負責製造新的身體細胞，人類在老化的同時，幹細胞也在老化，並讓身體的再生修復能力下降。也因此，科學家想，如果在身體健康時，先把健康的幹細胞儲存起來，是否就能在日後開始老化、出現疾病時，透過年輕有活力的幹細胞作為預防與治療方式。
各國投入器官修復與再生研究
英國布里斯托爾大學研究團隊在2019年的《化學科學》（Chemical Science）期刊上，發表了一項新穎的細胞修飾技術。這項研究是運用幹細胞引導到心臟組織進行修復的原理，以此治療急性心肌梗塞、缺血性心力衰竭等症狀，成功讓患者的心臟肌肉細胞和血管系統有顯著「修復」。由於不涉及動刀，這種療法開始被外界關注，且被認為最安全的治療手段之一。
幹細胞不僅在修復治療大顯身手，抗衰老也有一套。2020年6月，澳洲墨爾本大學研究團隊在《幹細胞》（Stem Cells）的科學期刊上，指出身體「氧化」是身體衰老的巨大威脅，氧化壓力越大，體內自由基的濃度就越高。而透過數次的科學驗證，該研究發現「幹細胞」可用來清除體內自由基等功能，最終達到抗氧化即抗衰老的效用。
培養幹細胞的廢物「外泌體」成人類抗衰寶物
幹細胞除了本體可使用之外，其排出的廢棄物也被揭露出可應用的空間。「幹細胞代謝出的廢棄物即為科學家所稱的『外泌體』（Exosomes）」，陽明大學生化所博士張薏雯解釋，「外泌體存在的最大功能，就是傳遞細胞與細胞之間的傳令者。」像是當皮膚細胞出現異常情形時，就會釋出外泌體，來跟其他的細胞傳達需要救援的訊息，讓健康的細胞到有問題的地方進行「修復再生」的作業。
正因為外泌體在修復人體有一定的效用，也因此被認為能幫助去除老廢細胞，並促進新細胞取代的功能，所以近年「外泌體」被視為有效對抗肌膚老化及修復的重要因子，也讓保養品研發者趨之若鶩。
外泌體被發現具神經再生、調節免疫功能
2020年7月，台灣國家衛生院曾發表一篇關於「神經再生新突破」的研究論文。該團隊發現，對大腦受損的小鼠注射幹細胞的「外泌體」時，觀察到受損的神經細胞再次長出突觸，神經細胞的數量可恢復到原本的6成。換句話說，過去人類以為「神經受損是無法修復」的認知將被打破，未來將看見腦損傷或是神經退化等疾病有治癒的機會。
另一方面，外泌體也被證實具有調節免疫的功能，有助緩解身體裡所有的炎症反應，因此有不少生技公司將外泌體的應用瞄準在保養保健端，希望能幫助過敏性民眾，不因氣候變化或是誤觸到過敏源，造成身體激烈的過敏反應，同時也能解決因為過敏而導致的黑眼圈，最終達到既保養又美容的效果。
抗老回春的關鍵藏在羊水裡
幹細胞既然可作為現代人們「抗老」又長生之術，面對市場多管道汲取的幹細胞，又該如何選擇？事實上，除了胎盤、臍帶、臍帶血等可作為汲取幹細胞以外，近年來「羊水幹細胞」是被認為更接近胚胎發育初期的幹細胞來源。
2004年，台灣幹細胞庫、國衛院細胞庫計畫主持人黃效民，於國際科學期刊《人類生殖》（Human Reproductive）發表了一篇「羊水幹細胞」採集技術，即引來全球醫學界震撼。畢竟歐美學界研究多年未有成果，直到來自台灣的學者黃效民率先從羊水分離與鑑定出幹細胞，不僅一戰成名，還取得全世界第一個羊水幹細胞的相關專利。
現為永立榮生醫技術長黃效民表示，有別於傳統的幹細胞，羊水幹細胞擁有更高的「增生、分化」能力，像是可化成脂肪細胞、成骨細胞及神經細胞等，由此打破了「羊水」單純作為保護寶寶緩衝液的觀念。
根據目前所累積的研究報告指出，羊水幹細胞在改善腦中風、心肌梗塞、阿茲海默症、帕金森氏症、急性腎衰竭、神經和骨骼損傷都有發揮強大的「抗」細胞凋亡以及再生能力。換言之，當羊水幹細胞加以應用在一般的皮膚美容端等保養，或是禿頭、落髮等問題，將可展現極佳的再生修復與重建的能力。
常言道：「改變『內在』，才能改變『面容』。」亦即，如要抗衰老就需通過體內最深層、基礎的「細胞」改善，才能為人們帶來由內到外的抗衰老效果。而羊水幹細胞，將可望掀起這股不老風騷。
文／徐虎 圖／胡家芸
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延伸閱讀：
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