到底是什麼構成了精油的安全性？如果簡單地只把精油當作從植物中萃取出來的天然物質，我們可以說，它們的安全守則與植物中萃取出來的草藥和食物是一樣的。唯一的差別，只是精油有自己特殊的萃取成份，跟具備完整成份的食物、藥酒或酊劑是不同的。但事實仍然是，人類將這些精油變成食物與藥方，也跟著這些在三萬年前就開始發展出的香氣分子被子植物一起演化。我們的基因對植物的化學分子非常熟悉，我們對植物的生理變化，也有親密而完整的認識。我們必須視植物為夥伴，在長遠的演化歷史中共生同行。
從治療觀點看精油的安全性
對精油安全的正確理解，可以摘要成以下幾點：
1.在適當的選擇與執行下，精油是一種安全的香氣治療。因為我們在演化中與精油植物有悠久的共生夥伴關係。
2.一般來說，若做為一種治療工具，精油比食物或草藥更需要嚴格的監督執行，因為精油是特殊的植物萃取物，而不是完整的植物成品。如果沒有經過適當的挑選、準備及監督，即便是天然的產物而非合成品，還是會有副作用。
3.某些精油不論以嗅吸、皮膚外用或內服方式使用，都要格外謹慎小心。
在治療實務上安全的使用經驗，需要考量兩個因素：精油藥理與臨床經驗。藥理因素跟精油本身有關，可以隨著精油的一般療癒面向一併整理出來，這也跟它潛在的毒性有關，精油藥理學及毒性相關的研究有很多。
臨床經驗因素是指在特定狀況、症狀與疾病下使用精油做治療，通常會被整理在特定精油，或者特定精油類別的使用說明中。安全使用精油有兩種警示說明的類型：藥理警示與療效警示。藥理的警示與禁忌症已經為人所熟知，療效警示的認知度卻遠遠落後。由於精油從業者過分依賴藥理學方面的預防措施，或對解決大多數症狀所依據的全身性疾病，或體質狀況的必要性不甚了解，療效警示通常在臨床實踐中被忽視了。
一般療效屬性
一般療效屬性，是一種在最基本的條件下，評估某種天然物質配方應用於症狀的傳統臨床作用模式。這種模式，最早可以追溯到西元二世紀，中醫學家張仲景的著作《傷寒論》，他將藥方分為上等、中等與下等三個層級。這種模式也存在於傳統希臘醫學的早期發展者，希波克拉底以及蓋倫醫生的著作中。到了現代，這種傳統模式被德國草藥醫學家R. F.魏斯（Rudolf Fritz Weiss）重新詮釋，他的著作中以現在的藥理學重新定義，並更新傳統的三分類法。
若從這個角度來看，這裡所說的三分類治療狀態只是將有關植物與精油毒性的現代研究，置於草藥醫學與精油醫學實踐中具有治療效果的前提脈絡之下。這觀點適用於所有天然治療物質，無論是植物、礦物或是動物。這種三重模型與精油尤其相關，因為當內服使用或以任何給藥途徑吸收足夠劑量時，精油可能具有更多類似藥物的潛在作用。
在臨床使用的情境下，一支特定精油最重要的資訊，就是它相對的正面療效及可能存在的毒性，是這個相對分數決定了精油的概括療效性。舉例來說，當掌握了這個資訊，就能針對一個以任何方式進行吸收應用的特定療程調整劑量、使用時間及強度，也能幫助我們在各種施用方式中，找出更適合或更受到個案喜愛的選擇。內服吸收方式產生的生理影響，不同於心理層面的影響，掌握精油的療效屬性資訊，變得十分重要。對於重複、長期使用精油，使某些化學分子存留在身體組織裡，形成累積性影響的個案來說尤其重要。不管是採取哪種施用途徑，呼吸、內服或者經皮吸收，累積性的問題都有可能發生。
一般療效屬性的三種分類
無慢性累積毒性的溫和精油
當長期以內服方式使用可接受的劑量，溫和類精油對任何生理狀況，都不會產生明顯的毒性累積後遺症。任何經皮的應用，如擦劑或其他體內吸收方式，都是完全良性的，只可能造成對身體有益的結果。除了皮膚安全性議題之外，詳如後述。
今日，以醫療為主要使用目的的多數精油，都屬於此類溫和精油，例如薰衣草、天竺葵、茶樹、玫瑰草、沈香醇百里香及羅馬洋甘菊精油。
有些許累積毒性的中強度精油
當以可接受的劑量實施一段時間，中強度精油的特定化學分子，會產生某些累積毒性，無關乎精油的吸收方式與使用劑型。當在一段時間裡每天重複施用高濃度（超過5%）的中強度精油在皮膚上，就應該謹慎小心。
懷孕過程中，以任何方式吸收中強度精油都是禁止的；但在開放的空間擴香通常無害。
臨床常見的中強度精油包括：
•鼠尾草精油：含有一定比例的α及β側柏酮及樟腦分子，兩者都有神經毒性。
•馬鞭酮迷迭香精油：含有可能具神經毒性的酮類分子馬鞭草酮。
•牛膝草精油：影響程度較低，內含具神經毒性的異松樟酮分子及微量的α側柏酮分子。
•綠薄荷精油：影響程度較低，內含有些微神經毒性的香旱芹酮，相對於側柏酮，這個酮類分子比較溫和。
•樟腦迷迭香：影響程度較低，含有具神經毒性的樟腦分子。這些中強度精油的警示，請分別參閱它們的精油檔案。
具有急性毒性的強度精油
不管以內服或皮膚應用方式吸收，不論使用多少劑量，一旦用了這些精油，急性毒性反應的症狀，可能很快就會出現。因考量這些精油的風險太高，尤其是神經刺激性以及對肝臟的負擔，已經不再在臨床上使用。具急性毒性的長效精油包括：艾草精油（Artemisia absinthium）、側柏精油（Thuja occidentalis），兩者都含具有神經毒性的側柏酮分子；還有具神經毒性胡薄荷酮分子的胡薄荷精油（Mentha pulegium）。某些香水與食品調味料中，常常可以發現極微量的這類精油，其劑量是安全的。
本文選自世茂出版《芳香藥典：精油療法的臨床指南》一書