COVID-19全球確診病例數已超過1億人，許多感染者從嗅味覺喪失復原後，出現更嚴重的「嗅覺倒錯」症狀。簡單來說就是「香的變成臭的」，比失去嗅覺還要糟糕。按估計，全球約有650萬人出現此症狀，目前醫學界對此沒有任何有效的治療方法，甚至根本不知道該症狀發生的確切原因。
BBC報導，隨著病例數增加，本來被視為罕見症狀的嗅覺倒錯（parosmia）在越來越多感染者身上出現。患者從疾病中康復並慢慢找回嗅覺時，發現許多日常生活常接觸的事物聞起來都再也不一樣了，像是食物、香皂、香水，甚至親人，都散發著令人作嘔的臭味，患者的描述包括了「死亡、腐爛、腐爛的肉、糞便」等。
BBC指出，大約有65% COVID-19患者出現嗅覺喪失，其中10％會發展為「嗅覺倒錯」或是更罕見的幻嗅症。目前全球1億名感染者中，很可能有高達650萬人已受到嗅覺倒錯所苦。
有多少COVID-19患者嗅覺失靈了？
對於COVID-19患者的嗅覺問題，《Nature》近日的報導給出了詳細的解釋。雖然具體嗅覺異常的比例因研究而異，但大部分研究都顯示，嗅覺喪失屬於感染後的常見症狀。
去年6月發表的一篇綜述整合了8438位COVID-19患者的數據，發現41%的人報告了嗅覺喪失的症狀。去年8月發表的另一項研究中，伊朗基礎科學研究院研究員Shima T. Moein帶領的團隊對100位COVID-19患者進行了一次嗅覺鑑定測試，要求測試者聞好氣味後在多選題中選出答案。結果發現，96%的測試者有某種程度的嗅覺障礙，18%的人完全喪失了嗅覺。
「大部分情況下，這些患者會說他們的嗅覺是突然消失的。」這也提示該症狀與COVID-19相關，Moein說。很多時候，嗅覺障礙是COVID-19患者報告的唯一症狀。
去年10月發表的一項研究發現，相比政府監測的其他指標，如醫院急診量，自行報告的嗅覺或味覺變化，反而能更好地揭示感染的傳播情況。
COVID-19患者為何會對氣味不再敏感？
雖然這背後的機制尚未完全釐清，但當前的共識是，如果新冠病毒感染了鼻內神經組織，嗅覺便會消失。
當研究人員最早將嗅覺喪失作為COVID-19的症狀時，他們曾擔心新冠病毒感染的是鼻內的氣味感知神經元，這些神經元會將訊號傳遞給大腦的嗅球，造成病毒對大腦長驅直入。不過，對曾感染COVID-19患者進行的遺體解剖研究顯示，新冠病毒很少進入大腦。
哈佛大學的神經生物學家Sandeep Robert Datta領導的團隊反而發現，病毒感染的可能是鼻內支持感覺神經元的細胞，從而讓神經元易受攻擊、營養不足。
當然，COVID-19也可能透過其他方式導致嗅覺喪失。雖然研究人員對嗅覺相關機制有一定的認識，但他們並不清楚新冠病毒是如何影響味覺和化學知覺的。「據我所知，沒有誰能很好地解釋這個問題。」美國賓夕法尼亞州立大學食品科學教授John Hayes說。
受損的感覺最快要多久才能恢復？
對大多數人來說，嗅覺、味覺和化學知覺幾週內就能恢復。去年7月發表的一項研究指出，72%的出現嗅覺障礙的COVID-19患者，稱自己在一個月後恢復了嗅覺，這一比例在有味覺障礙的人群中是84%。
倫敦蓋伊和聖托馬斯醫院的耳鼻喉醫生Claire Hopkins對202名患者進行了一個月的隨訪，49%的人報告自己在此期間完全恢復了，另有41%的人報告症狀改善了。
但對嗅覺沒馬上恢復的人來說，可能會有嚴重後果。因為當嗅覺一點點恢復時，氣味通常會很難聞，或是和記憶中的氣味不同，這就是BBC報導的「嗅覺倒錯」，導致人們覺得「所有東西都聞起來發臭」。
還有患者一連幾個月都沒嗅覺，這背後的原因還不清楚。但Hopkins認為，如果發生這種情況，可能說明新冠病毒感染已經殺死了嗅覺神經元。
永久性失去嗅覺有哪些影響？
雖然對喪失嗅覺的研究並不如喪失視覺和聽覺這類感覺來得充分，但研究人員認為後果不容輕視。一個影響是患者更容易發生食物中毒和失火等危險事件。
比方說，嗅覺失靈的患者不太容易聞得出食物變質和煙霧的味道。2014年的一項研究發現，喪失嗅覺的患者發生危險事件的概率是有嗅覺正常人的2倍，這些危險事件包括食用變質食物。
其他的影響較難量化，Hayes說，如果父母不能透過「新生兒氣味」與他們的孩子建立樞紐，這種感覺是很失落的。Moein說，有研究顯示嗅覺與憂鬱相關，但其中的生物學機制尚不明確。
有恢復這些感覺的治療手段嗎？
如何恢復嗅覺？目前研究指出可以進行嗅覺訓練，讓人們定期去聞指定氣味，重新學習這些氣味。Hopkins正在與英國的AbScent慈善機構合作，疫情前就有證據顯示，這種方法能改善某些嗅覺障礙患者的嗅覺功能，但對一些人好像沒用。
至於這方面的藥物就更少了，Hopkins說。根據Hopkins團隊開展的初步臨床試驗，在COVID-19感染的早期，嗅覺喪失可能主要源於鼻細胞炎症，這時可以使用類固醇。
美國弗吉尼亞聯邦大學的Richard Costanzo和Daniel Coelho正在開展這方面的長期研究，不過，Coelho認為距離臨床應用還有「很多年」，而且最重要的問題是，應該要刺激哪部分腦區？研究人員還有一些科學問題需要搞明白。
參考資料：
- COVID’s toll on smell and taste: what scientists do and don’t know
- https://www.bbc.com/zhongwen/trad/world-55837462
文/林以璿 圖/林以璿
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