吃辣不僅開胃，還有可能影響體內細胞，有望調控人體內造血幹細胞的，對幹細胞移植及血液疾病治療提供新方向。這項研究已被刊登在2020年12月的國際期刊《Nature》。
陽明大學生化所博士張薏雯指出，造血幹細胞（HSC）是在血液系統中的幹細胞，可於骨髓、臍帶血中找到其蹤跡。它可以分化成紅血球、白血球及血小板，在醫療上有無窮的用途。
控制造血幹細胞對「血液性疾病患者」尤其重要
造血幹細胞會根據人體的生理需求，適時的補充血液系統中的各種細胞，例如在損傷、炎症等狀態下，它可能需要調度更多的血小板、白血球等，來達到生物體的生理平衡。
健康人平時很難感受得到造血幹細胞的重要性，對患有惡性白血病、淋巴瘤等血液腫瘤的患者來說就不同了。目前「根治」血液腫瘤的一種很主要的方法是自體幹細胞移植，其中一步就是要先從患者的血液中收集造血幹細胞，並在化療之後輸回患者體內，以拯救再生功能不足的骨髓。
正因為造血幹細胞具有分化成各類血細胞的潛能，因而成為治療血液系統疾病和自身免疫疾病的首選。然而，人類要如何用外在方式動員造血幹細胞？詳細的機制仍然未知。
研究發現：造血幹細胞原來受到痛覺影響
近日，來自阿爾伯特愛因斯坦醫學院的研究人員在《Nature》上發表研究，發現接受「辣覺」會觸動傷害感覺神經（Nociceptive nerves），進一步動員造血幹細胞。
過去已經有學者發現，造血幹細胞動員受「神經」調控。所以研究者們首先透過螢光成像技術分析了骨髓神經纖維，發現其中竟然高達77%都是「傷害感受神經元」，過去已知參與動員的交感神經並不是主流！
張薏雯解釋，其實這樣的發現很合理。試想一下，當身體外部受到傷害時，正常人自然會有痛覺，所以確實可以用痛覺來識別身體受到傷害，接下來便能夠通知身體的造血幹細胞，進一步對傷害做出應對。
辣味也是一種痛覺，動物實驗可用吃辣影響細胞
考慮到由辛辣食物導致的「辣味」，實際上是一種痛覺，辛辣食物也會活化傷害感受神經元，研究者猜測，吃辣也很有可能促進造血幹細胞動員。
於是，研究者給小鼠的飲食中添加了辣椒素，雖然小鼠明顯不太喜歡吃辣，但這卻成功誘發小鼠的造血幹細胞從脊髓進入血液中。
研究人員在文章的最後以小鼠實驗換算，如果一個人每天吃10個墨西哥紅辣椒，連吃4天，是有可能動員體內造血幹細胞的。不過張薏雯指出，讓人直接大量食用辣椒的方式並不實際，這項研究更重要的是，為控制造血幹細胞找到了一條新的思路。血液性疾病的患者，未來將可以有更多手段，控制其體內的造血幹細胞。
參考資料：Nociceptive nerves regulate haematopoietic stem cell mobilization
文/林以璿 圖/蘇鈺婷
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