新冠疫情在入冬後於各國持續升溫，比如最近讓人心驚膽顫，讓英國全面升級管控、全球萬分警惕的新變異的新冠病毒株B.1.1.7，就是影響最深的一個突變株。近期英國知名團隊的兩份初步報告顯示，這一突變毒株的傳播能力，要比目前流行的主要毒株還高出50%以上！
兩份報告分別來自倫敦衛生與熱帶醫學院和帝國理工學院，專家們基於近期英國的新增確診速度等數據，認定B.1.1.7突變株的傳播力顯著增強。雖然暫無證據顯示突變株致病性和致死率更高，但傳播力更強就可能使它「導致更多的死亡」。
按照突變株公告的日期，英國近期將B.1.1.7突變株調整命名為VOC 202012/01（VOC=引發擔憂的變種/Variant of Concern；原命名VUI-202012/01，VUI=待調查毒株），但它顯然早在12月1日前就已大規模擴散。
想搞清楚B.1.1.7突變株的傳播力，要分析歷史疫情數據，也就是英國近期的新增確診速度、住院患者和重症患者數量，尤其是B.1.1.7突變株集中的東南部地區，這也是倫敦衛生與熱帶醫學院報告採取的方案。
基於疫情數據、同期人口遷移情況、英國原封城措施的效果等數據，研究團隊建立的傳播模型認為，B.1.1.7突變株傳播力比此前流行的毒株高出56%，而且兒童可能更加易感，進一步增加學校傳播疫情的風險。
新冠傳播力增強導致的死亡會高出5倍
雖然從住院患者、重症率等數據來看，還沒有證據顯示B.1.1.7突變株的致病性更強，但論文通訊作者Adam Kucharski在社群媒體上表示，傳播力增強遠比致病性增強可怕，如果二者都增強50%，那麼傳播力增強導致的死亡會高出5倍。
研究團隊在報告中寫道，「根據傳播模型的模擬結果，不管防控措施如何，B.1.1.7突變株掀起的這波疫情，截至2021年夏天，都將導致英國比第一波疫情更多的確診、住院、重症和死亡患者。強化封城或者關閉學校，只能爭取一些時間而已」。
唯一能跑贏B.1.1.7突變株的方式，就是快速鋪開新冠疫苗接種，達到每週200萬人（英國3%的人口）的速度。雖然阿斯利康/牛津疫苗已開始大規模接種，這個目標仍然顯得相當困難，也難怪英國在考慮「兩針改一針」的大膽接種方案。
防控不徹底等於徹底不防控，封城效力有待商榷
另一份出自帝國理工學院的報告，則結合著11月底到12月中旬B.1.1.7突變株的檢出情況，對其傳播力作出了相似的估測，認為新毒株的基本傳播數（R0值）比舊毒株要高0.4-0.7，相當於傳播力提高50-75%。
能夠分析突變株的檢出情況，與英國廣泛使用的TaqPath新冠核酸檢測有關：B.1.1.7突變株在棘蛋白（S蛋白）上的69-70胺基酸刪除突變，會導致TaqPath檢測不到S基因，呈現假陰性，但ORF1ab和N基因仍然會是陽性。
這種非常特殊的結果，就意味著研究者們不用去對每一例患者做費時費力的毒株定序，可以快速劃定患者。在帝國理工學院的報告中，英國部分地區檢出B.1.1.7突變株的比例甚至高達85%，且20歲以下的感染者比例小幅升高。
兩份報告體現的訊息，實在是讓人憂心忡忡。英國政府雖然在當地時間1月4日晚宣布再度升級管控，但無數的先例證明，「防控不徹底等於徹底不防控」，錯過黃金時機的可怕後果，可能才剛剛開始顯現。
參考資料：
- Estimated transmissibility and severity of novel SARS-CoV-2 Variant of Concern 202012/01 in England
- Report 42 – Transmission of SARS-CoV-2 Lineage B.1.1.7 in England: insights from linking epidemiological and genetic data
文/林以璿 圖/林以璿
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