多數我宣告罹患癌症的患者，他們並沒有過著極不健康的生活，雖然偶爾會偷懶但也幾乎每年都有做健康檢查。那麼，為什麼還會罹癌呢？是遺傳？生活習慣？還是運氣不佳就碰上了？
事實上，我最常被癌症患者問到的問題都是「為什麼我會得癌症？」這句話中不僅隱含著對罹癌的怨氣與絕望，也帶有「我平常都很注重健康，到底是哪裡出錯了」的疑惑。就讓我來回答有關「為什麼人會罹患癌症？」這個問題。
癌症，到底是什麼？
所謂癌症，追根究柢就是基因異常引起的疾病，也就是「遺傳因子受損」。
把人類的身體細分來看，全身上下都可細分到「細胞」這個單位。也就是說，人類的身體是由細胞構成，舉凡皮膚、眼睛、指甲、心臟、肺臟、肌肉都是由細胞組成。而細胞數量約多達三十七兆個（早期稱六十兆個，但近年以這說法最為有力）。
每一個細胞裡面就好像是一座城鎮，分布著具有各種機能的組織。有類似發電廠的「粒線體」、像是港口或是海關的「細胞膜」、宛如區公所地位擁有中樞機能的「細胞核」。而基因就聚集在細胞核裡。要徹底說明人體基因有點困難。簡單來說，基因序列是由四種化學物質以各式各樣的順序排列而成，分別為「腺嘌呤（Adenine）、鳥糞嘌呤（Guanine）、胞嘧啶（Cytosine）、胸腺嘧啶（Thymine）」。
這四個專有名詞，我們通常取其英文拼音的第一個字母「A、G、C、T」來稱呼。這些字母在細胞核裡面像是一篇長篇文章似的以「ATTGCGCTACG……」的形式排列著。它到底有多長呢？我們若用這四個字母做成一本書，並將它排列在圖書館，約可以排滿一整層樓，因為它的字母數量多達三十億。
這四個字母的排列順序就構成一幅人體的設計圖。好比電腦是以數字「0、1」的二進法運作，而人體則是由「A、G、C、T」建構完成。
令人驚訝的是，它們被好好地摺疊起來收納在極為狹小的細胞核裡面。接著，這四個字母形成的文字列再與數十個字母串聯，就是我們所說的一個基因。目前我們可以推定的是，有三十億個字母的文字列裡面含有二萬個基因。如果這字母轉換成別的字，或是有字母脫落，基因就會轉變，有時會轉變成癌細胞，若再繼續增生就會形成惡性腫瘤。
換言之，「所謂癌症，是指基因異常而引起的疾病」。
異常又是指什麼呢？這是非常深奧的話題。舉例來說，有以下的情形：
‧癌症基因：打開癌化基因的開關。
‧抑制癌症的基因異常：為避免形成癌症而認真工作的基因發生異常，最後導致無法順利工作形成癌症。
‧突發異常：基因失去功能而轉變成其他形式。
‧表觀遺傳（epigenetics）的變化：讀取基因這幅設計圖的功能失常。
●癌細胞每天都在產生
這裡我將說明一項很重要但與治療沒有直接關係的事實，那就是「人體每天都會產生癌細胞」。
細胞本是由細胞分裂而來。這時候，基因會被逐字逐句的複製。但它不是像影印機那樣一次全部複製，而是宛若職人般一邊看著手邊的範本一邊字字句句地抄寫。因為是這樣的作業方式，偶爾會發生抄寫錯誤的情況，我在前面所提到的「抑制癌症的基因」，就有發現抄寫錯誤並修正的功能及防禦系統。
但即便如此，也無法停止錯誤的產生。每當細胞增生，就會累積複製失誤與受傷的基因，其結果就是細胞「癌化」。一旦癌化的細胞增加，便會形成人類肉眼也看得見的腫瘤。事實上「癌化的細胞」每天都在產生。因此也有這麼一說：每天都有數千個細胞癌化，然後再被人類的免疫機能擊退。
日本近百年的死亡率與死因變化。（圖片／蘋果屋出版社提供）
那麼，基因為什麼會受傷呢？
理由很多，其中之一是「年紀增長」。一聽到年紀的問題，相信很多人都會感到困惑，不過，年紀增長確實是誘發基因異常的原因。其他如細菌、病毒等的感染也會發生基因異常，例如，子宮頸癌已確定是因人類乳突病毒而造成的。此外，暴露於放射線之下也會破壞基因。
前面所說都是事實，接下來則是我的感觸。
當了解人體的構造與機制後，我是這麼認為的：「人類原本就有罹癌的宿命」。或許聽起來有點哲學，但只要想到我前面提到的「癌症是因為基因異常引起」，就不得不這麼說了。
●人類史上，癌症是在何時出現的呢？
難道說，人類自古即受癌症之苦嗎？我認為不是。
回顧人類的數千年歷史，癌症並不是死亡的重要原因。癌症竄升為死亡原因的第一位（在臺灣與日本皆如此），僅僅是數十年之內的事。在此之前，造成人類死亡的是感染症而非癌症。感染症指的是結核病、霍亂等疾病。直到今天，世界上也還有不少國家的主要死亡原因為感染症。而在先進國家，由於疫苗、衛生保健等日益進步，感染症受到相當程度的控制，就不再是死亡的主要原因了。
請看圖表。這是日本政府所做的人口動態調查中的死因分析，開始調查的時期是從一八九九年起。
從圖中可以看出日本自一八九九到一九九八年間，占死因前幾名的分別是肺炎、腸胃炎和結核病，這些都是感染症引起。肺炎是因為細菌或是流行性感冒而引起，而造成曲線高峰的肺炎原因是「西班牙感冒」，它是當時席捲全世界的流行性感冒。在這個時代，死因的推斷還不是很成熟，而且仍舊遭受來自感染症的威脅。
一九八○年代初，癌症（惡性腫瘤）一躍成為死因第一位，這是因為已大幅控制住全國的感染症，再加上高齡化人口逐年攀升的結果。一九八○年是我出生的那一年，也不過經過了近四十年，感覺就像是最近才發生的。
本文出自蘋果屋出版社《癌症醫師的真心話：在患者面前不說的事實！從抗癌療法到醫病關係，患者&家屬必讀的第一本書》一書，作者：中山祐次郎、譯者：王淳蕙、鍾雅茜
文章連結 http://www.top1health.com/Article/319/82353