問：孩子吵著要養寵物，該如何讓他理解「養」這個字的真義，還有對活生生的生命負責任？
答：蠻多人對於「養寵物」這件事有莫名的憧憬，連我個人都是；一來覺得寵物很可愛，再者想有個玩伴可以跟牠說話、玩耍。
每次看到電視中的貓狗磨蹭著主人，都會忍不住大叫：「我也要養一隻！」這時先生會非常慎重地告訴我：「你想要養，有時間好好餵牠吃飯、陪牠散步、帶牠打疫苗、做SPA、剪趾甲、生病時帶牠去看醫師，還有清潔牠的居住環境嗎？」這些問題像冷水從頭上潑下來，憧憬馬上被澆醒。
當孩子想要養寵物時，一定要告訴孩子以上問題，讓孩子明白寵物的生命需被尊重，要養就要負起一切的責任；孩子聽了這麼多麻煩的事，也許會討價還價，這時候家長千萬不可以輕易妥協，因為若是稍微退讓，便給孩子逃避責任的機會，到後來做這些事的還是家長。所以要事先溝通，建立默契，甚至還要訂下罰則，若是其中一項沒做好就要有哪一種懲罰。
很多家長禁不起孩子哀求、期盼的眼神，便帶寵物回家養，孩子只知道和牠玩卻不負責照顧，疼愛也只是三分鐘熱度，這樣無法培養出對寵物的責任感及對待生命的尊重。
笑與淚的時光
好朋友及他們的兩個孩子都非常喜歡狗，孩子們會遛狗、清理狗的排泄物，會陪爸爸、媽媽帶狗去洗澡、美容、剪趾甲；狗生病時和爸媽輪流照顧、送醫院治療，狗重病時為牠祈禱祝福；往生後幫狗買塔位，到現在還常去看牠。整個過程不是只有爸媽付出，孩子也參與到底，因為一家人與狗狗已有了深厚的感情。
我的兩個孩子都因為自然課需觀察、寫報告而養過蠶，過程中教他們如何幫蠶洗桑葉、擦乾葉子、換葉子；直到蠶結繭、成蛾、生蟻蠶，最後一隻一隻往生。當蠶往生時，請他們用衛生紙包著屍體，葬在花盆裏跟牠說再見。
也先後養過烏龜、魚，孩子回家的第一時間，就衝過去跟他們的寵物打招呼、說話。但一段時間之後，寵物開始生病，孩子很擔心，會跟其他同學討論如何照顧？他們用心地洗魚缸、一星期讓烏龜曬一次太陽，仍挽留不住這些小生命，最後還是要跟牠們說再見；傷心寫滿整張小臉，從此不再要求養寵物。
領養代替購買
建議大家若親子達成共識後，還是決定要養寵物，可依年齡飼養不同的動物。孩子年紀較小時，先養小動物，如魚、烏龜……較不會疏忽照顧的細節；年紀較大時才考慮養貓、狗；盡量用領養代替購買，讓更多的流浪動物找到溫馨的家。或到動物中途之家當志工，不但付出愛心，也擁有照顧動物的實際經驗，這時候再來考慮，要不要飼養？如此孩子更能從中學到尊重生命的意義。
【撰文：李秋月（高雄區慈濟教師聯誼會志工）、插畫：鍾庭嘉】
【本文為「慈濟月刊」授權刊登】