在世界衛生組織的統計數據，全球有2.1億人罹患慢性肺阻塞（COPD），死因排名第四位；而臺灣的十大死因排行中，COPD位於第七名。 40 歲以上的成人，平均每6人就有1人罹病。近日，權威期刊《Cell》發表重量級驚人發現：肺阻塞不只是抽煙、空汙所造成，它是一種體內「幹細胞」變異所引發的疾病。
慢性阻塞性肺病（COPD）是全球主要的死亡原因。在一項新的研究中，來自美國多家研究機構的研究人員在COPD患者的肺部中，發現了大量異常的肺幹細胞。研究於 4 月 15 日在線發表於《Cell》期刊上。
3 種變異造成肺部產生黏液、纖維化和發炎，導致COPD
研究者發現，所有COPD患者的肺中，都出現了 3 種變異的肺幹細胞，這是導致這種疾病的關鍵。 3 種變異分別導致細胞產生黏液、纖維化、發炎，從而降低了肺部功能，這正是COPD患者最常見的症狀。
雖然包括專業醫療媒體《Medical Press》都指出這是「幹細胞（stem cell）變異」，不過美國羅格斯大學微生物暨分子遺傳學黃效民博士澄清，其實這只算 50% 的幹細胞。
「在論文中，這種細胞被稱為前驅細胞（progenitor cell）。相比幹細胞，前驅細胞的全能性要低一些，只能分化成一些特定目標的細胞。」黃效民解釋，為了好理解，通常媒體會直接寫成幹細胞，但如果要說得更精準一些，則要稱為前驅細胞。
當然，這些患者有正常的肺幹細胞，但數量不多，相比而言，這三種變異的細胞占主導地位，從而導致了COPD的發生。
新研究改寫COPD困境！黃效民：有望找到標靶藥物
COPD的麻煩之處在於，它目前沒有任何預防藥物或是解藥，頂多只能減緩COPD的進程。黃效民指出，這項新的研究，有望改寫目前的醫療困境。
他表示：「研究團隊如今知道了導致COPD病變的特定細胞，可以像治療癌症一樣，利用特異性的藥物靶向它們，選擇性地殺死它們。」目前，研究團隊正在篩選一系列靶向這些細胞的藥物分子，以便發現治療的藥物。
幹細胞能夠治療COPD造成的肺部纖維化
既然是幹細胞出問題，是否能捨棄藥物，改用細胞治療呢？黃效民分析，這要將COPD分成「原因」跟「結果」來看。「原因」是細胞變異，這個部分還是靠標靶藥物最有成效；而造成的「結果」則是肺部纖維化，這部分就是幹細胞治療的強項。
黃效民解釋，纖維化有很多原因，像是發炎反應促使產生很多細胞激素，並讓纖維母細胞大量增生。纖維母細胞會分泌膠原蛋白，造成纖維化。而幹細胞治療，就是抑制發炎反應，從而避免一系列連鎖反應導致的纖維化。
「無論是肝臟、心臟還是肺臟，幹細胞治療纖維化的效果都是有證據的。」他指出。近年來台灣陽明大學團隊發表成功用間質幹細胞（Mesenchymal stem cell，簡稱MSC）治療了大鼠的肺纖維化動物試驗；中國大陸團隊更是用幹細胞，治療了 7 名因為新冠肺炎而肺部受損的病人。
間質幹細胞的來源，包括了骨髓、臍帶血、臍帶、脂肪組織、關節液等等。黃效民指出，幹細胞是「越年輕效果越好」，因此相較於從成人的脂肪、骨髓提取，如果能保存出生時的臍帶血/臍帶，甚至是「出生前」的羊水，從中提取幹細胞，將能找到效果最好的間質幹細胞。
參考資料：COPD as a lung stem cell disease: Single cell cloning tells the story of abnormal cells
文/林以璿 圖/何宜庭
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