對很多人來說，蚊子可能是最可惡的生物。這種纖小的飛蟲，不僅能讓你在炎炎夏日暴跳如雷，還會給人類傳播各種疾病，比如可怕的瘧疾、登革熱、茲卡病毒。據統計，2018年全球有2.28億瘧疾病例，40.5萬人因此喪生，這個數字，比目前新冠肺炎造成的全球疫情還要嚴重。
儘管全球有40多種蚊子能夠傳播瘧疾，但只有雌蚊才會叮咬人類、傳播疾病。也正因如此，長期以來科研人員試圖從雌蚊身上尋找切斷包括瘧疾在內的傳染病的方法。
近日，英國倫敦帝國學院的研究人員找到了一種有效的滅蚊方法，他們利用基因改造技術，對一群蚊子進行了遺傳改造，讓繁衍出的後代雄多雌少，影響其種群性別比例，達到消滅瘧疾的效果。相關研究報告於5月12日發表在《Nature Biotechnology》上。
英國倫敦帝國學院Andrea Crisanti教授說：「這是一項里程碑式的研究，為科學家開發瘧疾基因載體控制技術，從而消滅瘧疾開闢了一條新路徑。」
這項實驗使用的是「基因魔剪」CRSPR來編輯基因，研究人員設計了一種被稱為「 男性偏向性畸變基因驅動器（SDGD）」的系統。透過在雄蚊精子生產過程中使用DNA切割酶破壞其X染色體，使蚊子只能生產雄性後代。
隨後，研究人員在籠養蚊群中驗證了該系統的效果，發現這種只產雄性的基因迅速在蚊群中傳播，並且沒有受到其天然抗性的影響，說明它幾乎是100%遺傳的。Drew Hammond博士說：「我們仍在實驗室中測試這些菌株，但是如果基因驅動技術在野外有效，那麼它在消除瘧疾的鬥爭中，可能會改變遊戲規則。」
「基因滅蚊」真的可行嗎？恐演化出變種蚊！
事實上，早在2003年，帝國理工學院的科學家們就萌生出要消滅抗藥性蚊子的想法，並開始探索基因驅動滅蚊的可能性。2018年，他們在《Nature Biotechnology》發表了一項研究，介紹了使用CRISPR 技術傳播雌蚊不育症並使其種群崩潰的經過。
儘管基因滅蚊讓人們看到了戰勝疾病的希望，但該舉措的安全性及其對自然界的潛在影響引發了一些學者的擔憂。去年，耶魯大學的學者在《Scientific Reports》發表了一項研究報告，評估了巴西投放基因改造蚊子的效果及其影響。該研究指出，基因滅蚊可能會導致比其父輩更加強大的變種蚊。
全球每年約 100 萬人因蚊蟲叮咬死亡
目前，全世界大約有3500種蚊子，其中一些種群能夠傳播瘧疾、登革熱、茲卡病毒病等疾病，嚴重危及人類生命健康。據統計，全世界每年約有1百萬人因蚊媒疾病失去生命。
利用生物科技手段對一些蚊群進行生存干預，無疑將減少一些疾病的傳播，但是它的長遠效果及其對於生態環境造成的影響尚未可知，研究人員仍需謹慎對待這些問題。
參考資料：A male-biased sex-distorter gene drive for the human malaria vector Anopheles gambiae
文/林以璿 圖/何宜庭
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