隨著醫學進步，科學家不只想找到更好的糖尿病藥物，更想要直接「治癒」糖尿病。不過，雖然有技術能夠培養出胰島細胞，卻也要經過適當篩選才能放入體內。傳統的篩選過程複雜麻煩，而這項研究指透過小晶片，就解決了困難的問題，讓人類距離治癒糖尿病，又更靠近了一點。
美國哈佛大學發表的一項研究指出，科學家可以將微流體和人體胰島素生成β細胞，整合到特殊的晶片上，而這種新設備，能夠使科學家能夠更容易地篩選胰島素生成細胞。研究由Kevin Kit Parker教授領導，並發表在《晶片實驗室》期刊上。
糖尿病患者異常的β細胞，可用幹細胞生成
「細胞專家」陽明生化所博士張薏雯解釋，糖尿病患者體內缺乏一種β細胞。「β細胞會測量血液中的糖分，並負責分泌胰島素。但是糖尿病患者的β細胞不能正常運作，就導致身體搞不清楚身上的糖分，也沒辦法生產適量的胰島素來應對。」
可喜的是，現在可以使用幹細胞來製造健康的β細胞。美國華盛頓大學的研究中，生物醫學工程教授 Jeffrey Millman 率領研究團隊直接給實驗室患有嚴重糖尿病的老鼠注射幹細胞，讓其轉變成β细胞。結果，兩週內讓老鼠血糖值恢復正常，並維持長達 9 個月。
張薏雯再舉例：「還有哈佛大學幹細胞研究所的Douglas Melton教授，去年也找到新的方法，可提高未分化的多功能幹細胞轉化成可生產胰島素的β細胞的比例至80%。」
篩選胰島細胞技術仍停留在1970年！哈佛研究打破僵局
「不過，並不是直接把幹細胞施打進去，就能期待它們全部變成有用的β細胞，因此科學家還需要經過篩選的過程。」張薏雯指出，之前這方面的技術仍然停留在1970年代，過程繁複，讓不少臨床醫師直接選擇放棄。
而哈佛的研究，正好突破這個困境。論文的共同第一作者Aaron Glieberman 博士說：「我們的設備（晶片）將胰島分成不同的線，同時向每個胰島輸送葡萄糖，並檢測產生多少胰島素。」他解釋，這樣的作法將葡萄糖刺激和胰島素檢測結合在一起，因此可以快速為臨床醫生提供可操作的資訊。
哈佛大學生物工程與應用物理學家Parker教授說：「這意味著我們可以在糖尿病細胞治療方面取得重大進展。這項裝置可以更容易地篩選刺激胰島素分泌的藥物，測試幹細胞衍生的β細胞，並研究胰島的基本生物學。」
張薏雯表示，雖然幹細胞的技術近年來有許多進展，但是哈佛的這樣貢獻，幫助科學家更有效率找出合適的藥物跟細胞，「哈佛的這項研究，讓我們距離治癒糖尿病更靠近了一點。」
文/林以璿 圖/何宜庭
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