台灣連續 28 天沒有新冠病毒的本土案例，經過了 2 個潛伏期的週期，指揮中心專家小組召集人張上淳表示，台灣目前已經是相當安全的社區。然而，雖然台灣進入「後疫情時代」，國際疫情卻仍然走高。臺灣病毒學權威專家徐明達教授指出，未來病毒仍然可能透過 2 種方式反撲。
徐明達在新書《人類與病毒之戰》中指出，造成這類傳染病的病毒，通常都是遺傳物質為 RNA 的病毒，可能是從動物傳到人的新病毒，或是在人體內經突變而成為傳染性及毒性增高的新病毒株。
人類剛開始對這些新病毒都沒有抵抗力，因此若傳染的方式很快（例如空氣或飛沫傳染），會造成殺傷力很大的流行病。但也因為殺傷力太大，大家會開始警覺並做積極的預防措施。
當受感染的病人死亡或被隔離，病毒的傳播便會產生困難，受感染的人數快速減少，免疫系統也開始對抗入侵的病毒，使受感染的人體內病毒消失，或使病毒的繁殖力降低，使感染停止。
同為冠狀病毒的流感，大約每 30 到 50 年會造成一次世界性大流行
1918 年美國流感大流行，傳染約兩、三個月就幾乎消失，2003 年 SARS 也是。這種感染會產生高峰再下降，傳染消失所需的時間，則要看病毒的傳染速度、死亡率及隔離與治療的措施而定。感染後、發病前的空窗期愈長，以及得病但還沒有症狀的人愈容易散播病毒，流行的時間拖得愈久。
例如，愛滋病的傳染要經過特殊的途徑（性行為、輸血與吸毒），傳播的速度比經由空氣傳染的速度慢很多，而且要一段時間後才會發病。所以愛滋病從 1980 年代開始到現在，仍繼續在散播中。
根據以往的研究，這種傳染病有一個特徵：每隔一段時間會發生一次。專家估計，流感病毒每 30 到 50 年會出現一種殺傷力強的新病毒，造成嚴重的世界性大流行。
歷史上的大流行都呈現「週期型」
這些研究清楚指出，打完一場流行病戰爭後，不要忘記，惡毒的新病毒已經又開始成形。這是人類與自然的戰爭之一，以前如此，現在如此，將來也會是如此。距上次泛流感發生（2009 年）到現在，已超過十年，新一波大流行病蠢蠢欲動，隨時可能發生。
研究也發現，1550 至 1800 年之間，倫敦平均兩年發生一次天花流行病，另一個城市則每五年發生一次。這些流行病早期沒什麼有效的治療方法，研究顯示，在沒有有效醫療的情形下，很多病毒的傳播也可以自然停下來。相隔幾年又會有另一波感染，因為第一波病毒只感染一部分人口。
同時，在兩個流行病高峰期間，因為新的出生人口及人口的流動，對病毒沒有抵抗力的人口密度又慢慢增加，而原有免疫力的人在隔了一段時間後，免疫力也開始下降。當這些易受感染、沒有抵抗力的人口達一定密度時，另一波感染就會再度開始，產生週期性感染模式。
病毒可能透過 2 種方式反撲
如果病毒在第一波感染結束後就消失，那麼第二波感染的病毒從何而來？要回答這個問題，得先看看第一波感染結束後、第二波感染開始前，病毒到哪裡去了？研究發現有下列幾種可能模式。
第一種模式是，在兩次感染高峰之間，病毒其實並沒有消失，而是藏在某些人的身上。而且病毒不斷在身體免疫系統的壓力下，產生各種變異株，宿主的免疫力降低時，病毒就又開始繁殖。當對新病毒免疫力低的人口達一定程度時，傳染就會迅速蔓延，造成另一波流行病。
第二種模式是，病毒在兩次流行病之間，藏在動物、家禽，或者攜帶病毒的昆蟲身上（如蚊子）。病毒在這些生物體內產生突變種，或與生物中類似的病毒產生交配，造成對這種新病毒沒有抵抗力的人產生另一波感染。
冠狀病毒太容易突變！疫苗或藥物都難追上
冠狀病毒的基因體都是單鏈的RNA，這種 RNA 的核酸序列，複製時容易產生突變，而且很容易與其他種病毒的 RNA 交換產生新品種，因此這類病毒的變異可以非常快。
像是流感病毒的基因體，由七至八段 RNA 組成，基因交換更為方便。這種快速的變化像千面人，幾年一小變，過幾年一大變，使免疫系統疲於奔命、無法對付，也造成開發疫苗及抗病毒藥物的困難。當身體好不容易產生抵抗力，或者才剛研發出一種剋制病毒的疫苗或藥物，病毒的基因又改變，免疫系統與辛苦發展的治療又失效了。
文/林以璿 圖/林以璿
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