根據臨床統計，糖尿病患者中有95%以上是屬於第2型糖尿病，至於第1型糖尿病的發生率只有不到5%，在台灣發生率約為每十萬人有1.5人新發病。一般人的印象都認為第1型糖尿病大都是在少年時期發病，所以遺傳因素占發病因素的比例極高，但事實真的是如此嗎？
第1型糖尿病可說是一種自體免疫疾病
第1型糖尿病又稱為「胰島素依賴型糖尿病」，主要的發病原因是因為患者的身體不能產生足夠的胰島素，導致血糖水平過高，而主要的致病機轉可說是一種自體免疫疾病，是經由人體內淋巴細胞中之Ｔ細胞大量地破壞胰臟內製造胰島素的β細胞，導致胰島素的分泌大量減少而造成血糖增高。
第1型糖尿病主要並非遺傳所引發
由於第1型糖尿病發病族群主要為幼兒與青少年，平均發病年齡為7.3歲，所以一般人會直覺認為這應該主要是由遺傳所引起的疾病。
不過，根據臨床統計的結果顯示，爸爸與小孩都有第1型糖尿病的機率是5-6％，媽媽和小孩都有第1型糖尿病的機率則是2-3%，相較於第2型糖尿病的遺傳機率從父母有一方有第2型糖尿病的40％，到父母雙方都有第2型糖尿病的70％，可以說低了很多，所以醫界並未把遺傳因素列為第1型糖尿病主要的發病因素。
第1型糖尿病的主要發病原因
而除了遺傳因素之外，第1型糖尿病的主要發病原因包括了2種：
一、自體免疫問題：
第1型糖尿病往往導因於胰臟β細胞的慢性自體性攻擊，而且早在發病前數年即存在。70%到80%的第1型糖尿病病人血中可偵測出針對胰島細胞內抗原之自體免疫抗體，譬如麩胺酸脫羧畊（GAD）、胰島細胞自體抗原（IA-2）。第1型糖尿病患者體內的GAD抗體發生頻率與疾病發作年齡無關，也與糖尿病之發作年限無正性相關性。
因此，雖然多數第1型糖尿病病患的發病年齡都很年輕，但並不代表中壯年者不會得到第1型糖尿病。
二、環境因素：
包括病毒感染，例如克沙奇病毒（一種腸病毒，可透過食物或飛沫傳染）、腮腺炎病毒（可導致腮腺炎，由患者飛沫或唾液傳染）、風疹病毒（德國麻疹的致病原，透過飛沫傳染）等，都會引起β細胞的傷害，而在具有某些白血球組織抗原易致病對偶基因者，則可能會在已有改變的β細胞接著發生自體免疫反應。此外，包括嬰幼兒斷奶的時間、人體腸道微生物群都是可能引發第1型糖尿病的病因。
成人第1型糖尿病很容易被誤診為第2型或延遲確診
而在一般人所比較熟知的青少年與幼兒第1型糖尿病之外，其實成年人也可能罹患第1型糖尿病，其臨床特徵較不典型，很容易被誤診為第 2 型糖尿病或延遲確定診斷。像是彰化基督教醫院的新陳代謝科醫師謝芳傑與杜思德，就曾提出一項研究報告，提出3例成人第1型糖尿病的病例，其中就有49歲的女性與50歲的男性。
成年第1型糖尿病的特徵
而成年第1型糖尿病多數是屬於潛伏型成人自體免疫糖尿病（LADA），其疾病特徵為發病於成人期，通常是在30 歲以上，病患的胰島自體抗體呈陽性反應，在起初發病的至少半年內是不需注射胰島素，但隨著胰島 β 細胞緩慢漸進性破壞，通常在發病 3 至 6 年內，就會轉變成為胰島素依賴型糖尿病。
此外，成年人罹患第1型糖尿病還有一種可能，即「猛暴性第1型糖尿病」，大部份病患胰島自體抗體呈陰性反應，但 β 細胞嚴重缺損，其病症特色是胰島細胞功能可以在兩週內破壞殆盡。從口渴多尿等高血糖症狀到發生酮酸中毒，統計平均只有 4天的時間。因為發生時間很短，所以 HbA1c值很接近正常。前驅常有上呼吸道感染或腸胃道症狀。致病機轉尚未確定，可能和病毒（例如腸道病毒，enterovirus）有關。
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文／陳亦云 圖／何宜庭