在所有與老化相關的疾病中，我想大家最害怕的應該是阿茲海默症了，這種無法恢復的失智是因為腦部的主要部分受到緩慢而固定的毀壞造成的，最典型的症狀包括失憶、無法言語及處理資訊。隨著病情的加劇，患者會連自己和別人都認不得，需要二十四小時的全天候照料。
美國人當中約有四百萬人患有阿茲海默症，而專家預測，到了二○二○年，患病人數會增加到一千萬人以上。阿茲海默症是一種晚發性疾病，大部分的患者年齡都超過六十五歲。事實上，年齡超過六十五歲的美國人之中，有百分之十被診斷患有阿茲海默症。話雖如此，還是有少數病例發生在年齡只有四、五十歲的人身上。阿茲海默症無藥可醫，不過有一些藥物可以減緩病情惡化的過程。
我們雖然不知道阿茲海默症的病因，不過卻知道此病是因為腦部組織受到很深的傷害所致，特別是神經元的死亡，而神經元正是腦的工作細胞。特別提一下，阿茲海默症的特徵是腦部沉積了一種蛋白質，叫做貝他澱粉狀蛋白塊（beta amyloid）。由於神經膜極度容易受到氧化性傷害，因此自由基被認定即使不是引發阿茲海默症和其他退化性腦疾病發病的開關，也一定和整個病程有所關連。
阿茲海默症患者的腦部組織和同齡卻沒患病的人相較，脂肪過氧化反應的程度都比較高，這是受到氧化性傷害的徵兆。很多研究人員都懷疑，自由基對神經元的傷害，可能會抑制神經細胞產生適當程度的神經傳導素及其他化學物質，這些物質原本是用來組織處理能力及協助腦細胞溝通的。人的年事漸高，神經傳導素的生產自然下滑，這是一般腦部老化的因子。不過，對阿茲海默症的患者而言，這種下滑情形可能會加速得很快。
動物測試和試管測試研究都強烈的建議，維生素E在預防阿茲海默症上可能很重要，因為維生素E可以保護腦細胞不受自由基攻擊。我們在自己的實驗室裡做過無數的實驗，證明過維生素E（和另一種脂溶性抗氧化物輔酵素Q10一起）可以降低腦部的脂肪過氧化反應。更令人興奮的是，由阿茲海默症合作研究會（Alzheimer’s Disease Cooperative Study）領導的一個多組織性雙盲、安慰劑控制研究顯示，在治療阿茲海默症患者上，維生素E的療效甚至比一般標準的藥物療法要好。
在這個研究中，三百四十一位患有中度早期阿茲海默症的患者被分成四組。第一組每天被施予十毫克的selegiline，這是一種單胺氧化酶抑制劑（monoamine oxidase inhibitor）。第二組每天被施予兩千國際單位的維生素E，第三組每天同時施以單胺氧化酶抑制劑和維生素E，第四組則被施以安慰劑。這個研究的目的在於決定四組藥物療法中，是否有哪一組可以緩和病程，讓病人的病情不至於惡化得太快。
兩年之後，研究人員發表了結果，和服用安慰劑的一組相較，病情發展到重度的比例是，只服用維生素E的一組少了百分之五十三，藥物組少了百分之四十三，而混合藥物組則是少了百分之三十一。在所有的治療方法中，以單獨使用維生素E的療效最好。
根據愈來愈多的研究報告顯示，維生素E及其他抗氧化物可以用來對抗所謂的腦部老化，而維生素E也證明在延緩阿茲海默症的發病，或甚至在一開始就保護腦細胞免於氧化性傷害，防止阿茲海默症的發作上，有其功效。
本文出自原水文化《抗氧化物的奇蹟〔暢銷修訂版〕》一書
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