腦中風常年是國人第三大死因（2016年是第四大），也是造成成人殘廢失能的最常見原因之一。筆者撰稿之際，正好是今年的冬至。歲暮年終、寒流肆虐，正是腦中風的高峰期。對此國人健康的大敵，高危險族群（尤其是年長者），應該認識腦中風。
(情境圖片／華人健康網提供)
到底甚麼是腦中風？
簡單說，就是腦血管阻塞或破裂，造成腦部功能受損，常見的症狀就是一邊手腳無力，說話不清，台語所謂「一手一腳」、「講話大舌」。中風發生之後，腦神經在幾分鐘後，就會開始因缺氧而壞死。神經的再生能力很差，再加上腦神經的功能彼此不同，壞死的神經功能常常不能由健康的神經取代，所以中風的症狀往往不能完全恢復，導致病人失能殘廢。
從1997年起，美國通過一種血栓溶解治療，可以用藥物注射，打通阻塞的腦血管，改善病人的恢復狀況。因為藥物效果良好，世界各地包括台灣，也很快採用這種治療。可惜的是，經過二十年的推廣，最終接受這種治療的病人並不多。近年來雖有提高，整體而言還是不到10%。雖然治療比率過低，不少是因為種種其它因素而被排除（以台灣腦中風醫學會公告的指引，此藥物治療有27個排除條款），但最常見的原因，還是民眾就醫的時間太晚。
為甚麼腦中風的血栓溶解治療一定要快？
正如前文所述，腦神經在血管阻塞的幾分鐘就開始壞死，如果太晚才打通，該死的神經就死光了，剩下沒死的，大概也跟被塞住的血管沒關係。我常常打個比方，就像勒死一個人，之後才把繩子解開，自然不能使人復生。所以，打通血管的治療一定要搶時間。
常常有病人或家屬，在中風發生後相當一段時間，還不斷關心阻塞的血管是否已經打通？需不需要做檢查確認？其實，中風後幾小時內，該壞死的神經都已經壞死，再打通血管也無濟於事。就像一個人已經被勒死，還在乎要趕快把繩子解開嗎？所以事後的打通血管是無效的，甚至打通還可能造成壞死的血管破裂出血，造成二度傷害。（現在有一種新的動脈血管取栓術，可能可以把打通血管的時間延長到8小時，特殊情況甚至可以到24小時，但不是本文的重點，不在此處討論）
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腦中風的治療有所謂「黃金三小時」！
之前的人體研究顯示，只有在三小時內，才能有效地打通血管，這是目前最有效的治療（後來的研究顯示，在特定條件下可放寬到四個小時半）。也不是說在三小時內打效果都一樣，其實是越早打效果越好，危險性也越低，用「分秒必爭」來形容也不為過。因為治療有危險性（可能造成腦出血，甚至死亡），評估過程複雜又有急迫性，不能容許所有的檢查都做完，診斷百分之百確定才執行。所以，大部份都是由對腦中風最有經驗的神經科醫師，支援急診室的醫師完成。
既然腦中風這麼常見又容易造成失能殘廢，血栓溶解又已是證明有效的治療，如果民眾因為不了解中風的症狀而延誤送醫，實在非常可惜。為了幫助民眾辨識腦中風，美國辛辛那提大學研發出一個口訣叫FAST，把臉（Face）、手（Arm）、說話（Speech）和送醫（Transportation），合成一個「快」字（FAST）。有人把它翻譯成「臉手說話119」，可以稱得上是簡單明瞭、容易記誦。也就是說，如果有臉歪嘴斜、一邊手腳無力、說話不清楚的任一症狀，就打119送醫。
傳統的中醫把發病很「快」的疾病稱為「風」，除了腦中風以外，還有「羊癲風」、「馬上風」等等，就是因為這些疾病來時如風，令人措手不及。雖然網路或新聞中常常介紹中風的「前兆」，但實際上大部份的中風病人發病前是沒有徵兆。
只能透過不斷的推廣教育，提高民眾的警覺，才能把握黃金三小時，得到更好的治療結果，而美國辛辛那提大學所研發的這套「臉手說話119」（FAST），是得到研究證實，值得推廣的辨認中風方式。雖然希望這些醫療常識最好一生都用不到，但真要用的時候，總比不知道怎麼用還來得好，您說是嗎？
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