提到人體補充有益菌，來照顧腸胃，很快便會聯想到益生菌、益生元，現在又再多一個較少被提出討論，且鮮為人知的「合生元」，這三者之間有什麼協同關係？是否都能改善腸道健康和整體健康？
根據《赫芬頓郵報》(The Huffington Post)報導，一項來自英國《梅奧個性化醫學診所中心》(Mayo Clinic Center for Individualized Medicine)所發表有關能改善腸道健康和整體健康的有益菌， 提到含有有益菌的食物和補品無處不在，有的聲稱會改善腸道健康和整體健康，但是，這些有益菌能否真的有助改善消化、增強免疫系統，甚至抗擊疾病？
全科醫生普爾納• 卡斯亞普(Dr. Purna Kashyap M.B.B.S)表示，有益菌確實對整體健康有好處，但是在瞭解腸道微生物如何影響健康和疾病的過程中，其實只有一小部份。迄今為止所知道的除了益生菌，還有用於維持腸道菌群健康的另外兩種類型的是益生元和合生元。
益生菌(Probiotics)：促進腸道健康
益生菌，就是對身體有益的細菌的總稱，是用於促進腸道健康和整體健康的活微生物，益生菌的種類及數目繁多，但不同的菌株有其各自的功能。益生菌存在於優酪乳和酸菜等食物中，或作為補充劑。一般常見如嗜酸乳桿菌、雙歧桿菌、嗜熱鏈球菌、雷曼氏乳桿菌、酵母菌等，都是活性益生菌。
卡斯亞普博士表示，根據迄今為止的研究，很難確定這些益生菌的運作方式，或其真正對健康益處。因為沒有採用標準化的方法研究益生菌，不同的研究結果不能比較，難以得出關於益生菌如何改變腸道微生物的決定性結論。
益生元存在於普通食物中，如洋蔥、大蒜、香蕉和碳水化合物，如全穀物。
儘管存在這些挑戰，但是隨著越來越多的標準化研究方法得到應用，卡斯亞普博士對益生菌的潛力則持樂觀態度，益生菌似乎對於維持健康和潛在地改善某些疾病有好處。他們在認識微生物群在疾病狀態中的作用，取得了重大進展，這激發了下一代益生菌的發展，包括更有針對性和特異性的基因工程菌株。
益生元( Prebiotics)：激發益生菌的生態活性
益生元指含有支持或飼養細菌的營養素，如益生菌中的營養元素。益生元能夠選擇性的刺激益生菌的生長，激發益生菌的生態活性，從而對人體產生有益的影響。益生元存在於普通食物中，如洋蔥、大蒜、香蕉和碳水化合物，如全穀物。大多數商業用益生元為寡糖，或稱低聚糖。益生元給益生菌提供「食物」，能夠讓益生菌好好「吃飯」，促進益生菌生長繁殖。
但是，益生元並不等於益生菌，只有當腸道益生菌數量足夠的時候，益生元才能有更好的效應。
卡斯亞普博士表示，如果我們能夠識別有益於健康，並可能消除或減少疾病的細菌，那麼我們可以創造一種益生元治療方法，其中包含營養物質，以刺激和支持這些好細菌。
合生元(Synbiotics)：含有益生元和益生菌的補充劑
合生元也稱為「合生素」，是含有益生元和益生菌的補充劑，結合了適合的刺激特定好細菌的營養素。卡斯亞普博士說，迄今為止還沒有足夠的證據支持這種維持腸道微生物健康的方法，但這可能會改變。雖然在理論上看來似乎是一個合理的論點，但總體來說臨床數據很少，沒有顯示出優於單純益生菌的明確優勢。隨著我們改進目前的益生元生物，並更好地了解微生物群的作用，這可能會發生變化。
為什麼微生物對人體具有重要性？
卡斯亞普博士說，微生物在維護健康和預防，甚至治療疾病方面，發揮了關鍵作用。我們知道腸道微生物群支持消化、維持免疫健康、影響藥物如何代謝，以及控制葡萄糖（血糖），甚至可能影響心情和行為。不同於不能改變的基因，腸道微生物可以被操縱。因此，一旦我們了解細菌不平衡與疾病發生的關係，就可以使用好細菌開發個性化療法，來預防或治療許多疾病，例如大腸激躁症，或是某些癌症和糖尿病。每個人對於微生物的接受度都是不同的，所以未來朝向個性化的治療是關鍵。
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