微生物的柑仔店 土星這衛星可孕育生命

根據法新社和英國廣播公司（BBC）報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）今天公布無人太空船卡西尼號（Cassini）最新發現，它從土衛2（Enceladus）表面裂隙噴出的羽狀噴射物偵測到氫分子。土衛2是一顆小衛星，冰殼覆蓋著遍及整顆衛星的海洋。

科學家根據羽狀噴射物推論，土衛2岩石核心和海洋之間有可能發生水熱化學反應。

地球的水熱化學反應讓微生物可以在陽光照射不到的海床熱裂隙中蓬勃發展，意味著土衛2也可能孕育生命。

這項新研究今天發表在「科學」（Science）期刊中，顯示土衛2上有支持微生物系統的化學勢。

卡西尼號在2015年10月低空掠過土衛2表面，偵測到氫氣。卡西尼號利用光譜儀分析，確定羽狀噴射物成分為98%的水和1%的氫，以及氨、二氧化碳、甲烷等分子的跡象。

科學家表示，氫之前難以捉摸，但偵測到氫顯示土衛2具備維持生命的潛能。表面下海洋的氫在所謂的甲烷生成作用過程中，可能結合二氧化碳分子，帶來甲烷的副產品。

倘若土衛2的海洋確有微生物存在，可以此作為能量來源維生。

科學家表示，土衛2顯然有充裕的能量供應可以維繫生命。根據德州西南研究院（Southwest Research Institute）地球化學家格萊（Christopher Glein）說，那大概相當於每小時300個披薩的熱量，「這是我們第一次可以算出外星海洋的卡路里數字」。

土衛2研究主持人之一的魏特（Hunter Waite）說，卡西尼號雖沒有能真正找到生命跡象的工具，但我們已經在當地發現一種維繫生命的食物來源，「就像是微生物的柑仔店」。