國發會指出，墾丁國家公園每年約有800萬觀光人次，對環境造成一定的負擔。為分散觀光人潮，提升屏東其他鄉鎮的觀光產業，通過交通部陳報的「恆春觀光鐵路可行性研究」，帶動恆春地區的綠色觀光發展。
交通部規劃，鐵路範圍由屏東內獅站開始，初步規劃新建路線全長37.72公里，新設新枋山、楓港、竹坑、海口、車城、五里亭、恆春等7座車站，並改建內獅站，總工程經費為新台幣199億元；若順利通過環評並興建，預計2026年6月將可通車營運。
交通部鐵工局主秘溫代欣指出，恆春觀光鐵路初期將鋪設單軌，並在海口站設置郵輪式觀光列車停留軌道。內獅、海口、恆春三站設為三等站，其餘車站規劃為簡易站。不過，相關運具系統選擇、確切路線及站址等，將於綜合規劃詳細分析比較後，再行確定。
溫代欣解釋，觀光鐵路規劃，平常日，每小時1個班次，假日因應觀光需求1小時有2班車，至民國140年期望目標運量要每班車達829人次。從新左營發車到恆春，每站都停的列車是141分鐘，若是直達車則需90分鐘。