川普（Donald Trump）的國務卿提名人提勒森（Rex Tillerson），11日在國會任命聽證會就南海問題質詢表示，「美國將會向中國釋出清楚訊號，首先要停止造島。第2，中國將不被允許進入人造島。」
歐巴馬政府對南海的發言相當謹慎，甚至迴避，以避免升高局勢。除了派遣軍艦和軍機駛近中方人造島礁海域與空域，或派出航空母艦打擊群進行演訓外，未見強烈用語。
提勒森的說法引起高度關切。有學者解讀，美軍除了動武封鎖，如何能阻止中方船隻進入島礁，阻攔中方船艦只有戰爭。
華府外交界早前認為提勒森可能未完全瞭解局勢，發言有欠精準，未正式就任前的說法不全然代表川普的南海政策。不過白宮發言人史派瑟（Sean Spicer）23日在首場白宮簡報的談話，讓人認為川普將在南海問題上轉趨強硬。
史派瑟回應有關提勒森的說法進一步指出，「美國將會阻止中國拿走南海上屬於國際海域的土地。」
他還說，「如果南海島礁實際上是位於國際海域而非真正的中國一部分，美國將確保國際利益不被任何國家接收。」
史派瑟的公開談話引起北京高度警覺，中國大陸外交部新聞發言人陸慷少見的接受美國國家廣播公司（NBC）專訪，清楚說明中國在南海、一中與台灣等議題上的基本立場與強烈態度。
美國外交界和學界對南海問題看法不一，主流意見認為南海距離美國遙遠，應謹慎處理，避免升高局勢，更不能為了海上的「石頭」與北京衝突。
隨著中方大規模填海造島，國際仲裁未見實際成效，北京進一步將島礁軍事化，華府主張升高姿態的聲浪在川普當選後浮現。
強硬派認為，礁變成島是歐巴馬政府軟弱的結果，美方應提高軍事行動，甚至經濟制裁，回應中方近乎侵略性的行為。
川普至今未對南海有完整談話，不過他曾在專訪中提及中國在南海填海造島。