金正恩曾在新年演說中表示，北韓已進入「試射洲際彈道飛彈的最後階段」。
卡特已擔任國防部長兩年、即將在1月20日川普就職時隨歐巴馬總統一起卸任。卡特在任內最後一場記者會上表示，去觀察這類的試射而不採取行動，可能有其道理。
卡特表示，「如果這枚飛彈有威脅性，它就會被攔截下來。如果它沒有威脅性，我們就不必然會這麼做。」
卡特補充說，「這樣做對我們可能更有利，首先節省了我們的攔截武器，其次是從(對方飛彈的)飛行路線蒐集情報。」
北韓在2016年進行了兩次核試，以及多次飛彈試射，以尋求開發一套有能力對美國本土發動攻擊的核武系統。