2001年4月，小布希總統（George W. Bush）上任不久，即發生美軍EP-3偵察機，在南海空域與解放軍殲-8戰機擦撞迫降海南島，美中關係緊繃。
2009年3月，歐巴馬總統才上任，美軍研究船「無瑕號」（USNS Impeccable）在海南島以南120公里處被中方船隻近距離包圍，美方抗議，但中方認為美艦侵入中國經濟海域，雙方建立高層對話機制。
過去經驗顯示，向美國新任總統「下馬威」，以強硬手段震嚇，以便在其任期間獲得更多協商優勢，是中方慣用手段。美方事後研判兩起事件，多認為是北京蓄意而為。
但不按牌理出牌，自稱善於談判的川普（Donald Trump）先出牌，未上任即丟出台灣與一個中國等議題，並在美中經貿與南海問題上立場強硬。
美國海軍戰爭學院教授艾瑞克森（Andrew Erickson）在國家利益（National Interest）雜誌網站指出，中方可能會提前以各種方式給川普「出考題」，之前兩位美國總統堅持美軍擁有國際海空偵查權，川普的考題可能還是會在驚爆點「南海」上。
美國總統大選期間，中方在南海的動作不斷，外交上收編反美的菲律賓總統杜特蒂（Rodrigo Duterte），並持續建構南沙人造島礁上的工事與裝備。
南海情勢嚴峻，川普上台得迅速回應。艾瑞克森認為，挑戰馬上就會來臨，全球拭目以待，川普如果搞砸了，將付出高昂代價。
歐巴馬執政期間，北京改寫南海現狀，礁石已成人造島，如今回不了頭。艾瑞克森建議，川普如要逆轉勝，現在就是改變美國盟邦，以及和中國持相同心態國家看法的時刻，川普必須證明，他是可以被信任及先發制人的領袖。