陳映真1959年在文學雜誌「筆(匯)」發表第一篇小說「麵攤」獲文壇注意，但重要代表作是第二篇作品「我的弟弟康雄」，故事中主角康雄是滿懷改造社會理想的年輕人，無法忍受現實打擊自殺。陳映真筆法細膩，讓作家三毛評論說「這篇小說看了一百遍以上，每遍讀都哭」。
在朋友眼中，陳映真是一個浪漫的理想主義者。1957年發生美國大兵打死台灣人的「劉自然事件」，引發台灣人民激憤，攻擊美國大使館，當時還是成功高中學生的陳映真還扯下美國國旗撕毀。
1968年「民主台灣聯盟案」，陳映真和友人遭政府以「組織聚讀馬列共黨主義、魯迅等左翼書冊及為共產黨宣傳等罪名」逮捕，被判十年有期徒刑並移送台東縣泰源監獄與綠島山莊。
陳映真因前總統蔣介石去世百日特赦而提早3年出獄，仍繼續從事寫作，創作轉趨現實主義，但在1979年10月陳映真又被當時警備總部軍法處以涉嫌叛亂、拘捕防逃理由，帶往調查局拘留，最後在施明德、陳鼓應、白先勇、鄭愁予等人的聯署抗議下，在拘留36小時後獲釋。
陳映真在1980年代參與「文季」、「夏潮」等雜誌的編務，並在1985年11月創辦以關懷被遺忘的弱勢族群為主題的報導文學刊物「人間雜誌」，但因財務拮据，「人間雜誌」在1989年吹熄燈號，賠了千萬元。
陳映真曾在世新大學教授「報導文學」，曾被陳映真教過的學生說，有一次陳映真上課講到台北橋下臨時工為生活辛苦奔波的故事，不忘叮嚀學生以後處理新聞時要有人文社會關懷面。
陳映真主張「中國統一」，在1988年與胡秋原等人成立「中國統一聯盟」並擔任首屆主席。身為台灣文學重要作家，陳映真也因個人政治色彩濃厚而成為當代最被議論的作家之一。
陳映真為台灣文壇重要作家，雲門舞集在2004年將陳映真小說「將軍族」」、「兀自照耀著的太陽」、「哦！蘇珊娜街」、「山路」、「雲」等篇章改編為舞劇「陳映真‧風景」。1051122