這是歐巴馬任內最後一次頒發這項獎章，他說，總統自由勳章不只是最高平民榮譽，所有人無論出身何處，不管是不是美國人，都有機會獲得這項表揚。科學家、慈善家、運動員，或是藝術家，只要對這個國家有正面的貢獻跟影響力，就有資格獲得這個獎章。他並表示獲獎的這21個人，都是讓這個國家及世界變得更好，實至名歸的得獎者。
總統自由勳章是與國會金質獎章並列為美國最高的平民榮譽，由美國總統一年一度頒發，獲獎者是在科學、文化、社會及體育等方面有傑出貢獻的平民。最早於1945年由杜魯門總統創立，以表彰那些在第二次世界大戰中有傑出貢獻的平民。1963年甘迺迪總統重新推出這個頒獎活動，並擴充得獎對象，修改為授予在和平時期有傑出貢獻的平民。
包括前總統老布希、德國總理梅克爾、股神巴菲特，前任遇刺總統約翰·肯尼迪的姐姐珍·肯尼迪·史密斯以及華裔大提琴家馬友友等，都曾獲頒總統自由勳章。