杜特蒂18日率團前往中國大陸，展開為期4天訪問，他20日在北京人民大會堂的商業論壇中說，「在這個場合，我宣布我要與美國分道揚鑣。」這番說法遭到外界解讀為菲律賓將與美國終結70年盟友關係，向中、俄靠攏，引發菲國媒體憂慮，美國也要求菲律賓解釋清楚。
菲國總統府發言人馬麗．巴納厄（Ana MarieBanaag）21日再度為杜特蒂的言論出面澄清，她呼籲不要過度解讀，她說:「等到總統返國，等它成為書面指示時，總統對菲美關係的意向就明確了。」
自中國大陸訪問回國後，杜特蒂返回家鄉納卯（Davao）後向記者表示，「這不是斷絕兩國關係。斷絕是切斷（兩國）外交關係。我不能如此做。」他說，「這是我國最高利益，我不能這麼做。」
菲律賓媒體社論認為，杜特蒂在中國大陸的發言是想表達菲國要降低對美國的依賴，但是根據民意調查顯示，大部份菲律賓人對美國有好感而不喜歡中國大陸，迫使杜特蒂不得不面對這樣的現況。
美國一直是菲律賓主要援助國，單是2015年就提供了大約1億7500萬美元的發展援助，以及5000萬美元的軍事援助。因此菲國若真要要擺脫對美國的依賴，勢必會要付出慘重經濟與軍事代價。