澎湃新聞報導，張謇號是中國第一艘完全由民間企業出資建造的遠洋科考船及未來萬米級載人潛水器「彩虹魚」的科考母船。2016年7月12日，張謇號從上海起程開始首航之旅，時值鄭和下西洋611周年。
報導說，這次首航分為兩個航段，第一航段從上海開赴南海，在西沙群島海域進行為期5天的科考設備淺海測試， 7月23日抵達深圳。
第二航段7月24日從深圳出發，一路南下跨越赤道，經拉布爾港（Rabaul）入境巴布亞紐幾內亞海域，與當地礦業公司合作，在兩座金礦附近海域的展開海洋環境調查，並在深度超過8000公尺的海溝進行了多項深海設備試驗。
9月5日完成所有的科學考察任務，於9月23回到上海。
上海海洋大學表示，此次張謇號與跨國礦業公司合作，對礦業活動對海洋環境的影響進行了聯合考察評估，「在以民間資本探索深淵科技的產學研可持續發展之路上邁出堅實一步」。