南海爭議是美中關係的重要議題，雙方有許多認知上的差距，華府智庫東西方研究所（EastWest Institute）副總裁方大為（David Firestein）19日在外交家（The Diplomat）網路雜誌撰文，探討兩國在南海問題上的認知異同。
方大為指出，美中對南海主權聲索其實沒有根深蒂固的分歧，美方從未挑戰中方與其他5個聲索方的主權宣示，華府對此保持中立，僅敦促北京與相關各方依循國際公法和平解決爭端，維持南海的穩定與自由航行。
方大為認為，美中在南海的主要分歧有6項：
1、中方的九段線宣示。這是兩國最根本的歧異，北京依據歷史認為，涵蓋南海絕大部分的九段線主張有確切證據，沒有爭議。不過華府與世界多國相信，九段線說法隱晦不明，美方官員始終搞不清楚中方的主權宣示意向，難道整個南海海域與島礁都屬中方？
2、歷史與法律（聯合國海洋法公約）的對立。中方認為歷史是最終的認定基礎，但歷史與當代國際法有衝突。美方則認為，須以國際公法為準，中方不願全面履行海洋法公約的規定。
3、意向、目標與動機。中方認為美方的南海自由航行行動意在圍堵中國，限制中國對外發展的能力，以保持美國在西太平洋的龐大影響力。美方認為中方由獨斷走向侵略，在南海填海造島，將區域軍事化，企圖把軍事力量帶入國際經貿。
4、誰在南海挑動局勢？中方認為是美方，美國以聲明和軍事行動改變原有的平衡狀態。美方則指，行動僅是回應中方南海政策的改變。
5、菲律賓與越南的角色。中方認為，菲越是南海的挑釁者與麻煩製造者，兩國積極改變現狀，行動不負責任與莽撞。美方指出，菲越是美國的盟邦與夥伴，相較於中國，兩國行動克制得多，是中國在打壓弱小的鄰國。
6、國際仲裁庭的判決。中方認為，菲國無權向常設仲裁法院提南海仲裁，海牙也沒有區域司法管轄權。美方認為，菲國有權採取法律行動，判決有適法性。
方大為在文章結論認為，美中對南海議題的認知相差甚遠，差異仍在擴大中，雙方都認為事件涉及彼此的國家安全利益，但至少在公開聲明中未見基礎差異與衝突。
他還指出，美中關係至為重要，單一議題不該影響其他事務，特別在南海的公開說明上，兩國利益所在其實大多相同。