蔡總統在演說一開始指出，22年前的今天，憲法增修條文裡的「山胞」正式正名為「原住民」，這不僅去除了長期以來帶有歧視的稱呼，更突顯了原住民族是台灣「原來的主人」的地位，站在這個基礎上，今天她要更往前踏出一步。
蔡總統表示她要代表政府，向全體原住民族，致上最深的歉意，「對於過去400年來，各位承受的苦痛和不公平待遇，我代表政府，向各位道歉。」
蔡總統提到了8個她道歉的原因，首先，「台灣通史」序言的第一段提到：「台灣固無史也。荷人啟之，鄭氏作之，清代營之。」這就是典型的漢人史觀；原住民族早在幾千年前，就在這塊土地上，有豐富的文化和智慧，代代相傳，「不過，我們只會用強勢族群的角度來書寫歷史，為此，我代表政府向原住民族道歉。」
第二個原因是荷蘭及鄭成功政權對平埔族群的屠殺和經濟剝削，清朝時代重大的流血衝突及鎮壓，日本統治時期全面而深入的理番政策，一直到戰後中華民國政府施行的山地平地化政策；400年來，每一個曾經來到台灣的政權，透過武力征伐、土地掠奪，強烈侵害了原住民族既有的權利。
第三個原因為原住民族依傳統慣習維繫部落的秩序，並以傳統智慧維繫生態的平衡。但是，在現代國家體制建立的過程中，原住民族對自身事務失去自決、自治的權利。傳統社會組織瓦解，民族集體權利也不被承認。
第四個原因為原住民族本來有自己的母語，歷經日本時代的同化和皇民化政策，以及1945年之後，政府禁止說族語，導致原住民族語言嚴重流失；絕大多數的平埔族語言已經消失，歷來的政府，對原住民族傳統文化的維護不夠積極。
第五個原因是當年政府在雅美族人不知情的情況下，將核廢料存置在蘭嶼，蘭嶼的族人承受核廢料的傷害；第六個原因為自外來者進入台灣以來，居住在西部平原的平埔族群首當其衝，歷來統治者消除平埔族群個人及民族身分。
第七個原因是民主轉型後，國家曾經回應原住民族運動的訴求，政府做過一些承諾、也做過一些努力；台灣有相當進步的「原住民族基本法」，不過，這部法律，並沒有獲得政府機關的普遍重視，政府做得不夠快、不夠全面、不夠完善。
第八個原因是台灣號稱「多元文化」的社會，但是一直到今天，原住民族在健康、教育、經濟生活、政治參與等許多層面的指標，仍然跟非原住民存在著落差。同時，對原住民族的刻板印象、甚至是歧視，仍然沒有消失。政府做得不夠多，讓原住民族承受了一些其他族群沒有經歷過、感受過的痛苦和挫折。
蔡總統說：「我們不夠努力，而且世世代代，都未能及早發現我們不夠努力，才會讓各位身上的苦，一直持續到今天。真的很抱歉。」她不期望400年來原住民族承受的苦難傷害，會只因為一篇文稿、一句道歉而弭平，但是她由衷地期待，今天的道歉是這個國家內部所有人邁向和解的開始。