明仁若生前退位，將是日本皇室200年來的創舉。82歲的明仁仍持續執行公務，但宮內廳5月表示，他將縮減部分職務。
「日本時報」（Japan Times）報導，消息人士引述明仁的話指出：「能夠充分履行那些職務的人應該繼位。」但宮內廳高層官員已否認這項報導。
美聯社報導，目前還不清楚明仁是否有讓位給德仁的時間表。共同社和日本放送協會（NHK）也有相關報導，報導中並提及，宮內廳否認對明仁健康狀況的任何揣測。
消息來源說，明仁的意願已獲得皇后美智子和兩位兒子德仁親王及秋篠宮文仁親王認同。
56歲的德仁親王是日本皇室第一順位繼承人。他曾就讀英國劍橋大學，其妻是皇太子妃雅子，她曾因為壓力導致精神出狀況。兩人育有一女，即昨天滿14歲的愛子公主。
德仁未有兒子來承繼血統，愛子公主是女性，無法繼位。不過皇位繼承在皇室已不再是一項議題，秋篠宮親王的9歲兒子悠仁親王，是第三順位的皇位繼承人。
香港「南華早報」（SCMP）報導，明仁近來減少公開活動後，不免令人關注德仁繼位之後將有何作為。
德仁曾經委婉暗示他的政治觀點，表示日本政府應該將第二次世界大戰的慘狀「正確」傳達給後代子孫，他也曾迂迴但明白指出，皇太子妃雅子所以因為壓力導致不適，要歸咎勢力強大的宮內廳。
不過，即使德仁繼位成為日皇，宮內廳似乎也不太可能面臨重大整頓。
明治大學國際總合研究所（Meiji Institute for Global Affairs）的訪問學者奧村純（Jun Okumura）曾針對此事表示：「我期待他成為日皇後，言談能更為慎重。」
奧村純又說：「他以往非常護著皇太子妃，但他說的話都非常有分寸，他深知自己的處境，將會接受這一切，一旦他登基，他將得適應環境。」
他認為，德仁如今或未來都「沒有機會」像英國的王儲查爾斯（Prince Charles ）一樣，就由城市規劃以至基因改造食品和農業等各式各樣問題大發議論。
奧村純表示：「宮內廳近年也接受改變，我想現任日皇和皇后都比以往的日皇和皇后更『有親和力』，因此皇太子也許能夠有些變革，但只能逐步謹慎為之。」
這也意味關於由女性繼承皇位的問題，德仁不太可能多置喙。德仁對這些問題的態度如何目前還不清楚，但宮內廳的立場鮮明，這表示下任日皇可能發現，依然必須延續忍耐不多言的傳統。