重新命名為「中國遠洋運輸集團（COSCO）巴拿馬號」的貨輪首先使用拓寬後的運河，經由這條百年運河的新河道與大型水閘，將歷經數小時航程從大西洋行駛到太平洋。這艘貨櫃輪開始通過運河時，數千民眾聚在運河兩旁歡呼。
美國「財星雜誌」（Fortune）報導，大陸貨輪雖是經抽籤拔得頭籌，但仍然有重大象徵性，即大陸的貿易將因新運河面臨最大的影響。
美國與中國大陸是最常使用巴拿馬運河的兩個國家。外界預期，巴拿馬運河拓寬後，北美與亞洲商業運輸將大為受益。
許多國家元首與外國高官受邀參加今天稍後舉行的竣工儀式。巴拿馬總統瓦瑞拉（Juan Carlos Varela）昨天說：「這是本世紀歷史性的一天。」
瓦瑞拉表示，拓寬後的運河能「為世界貿易服務是最重要的事」。
擴建工程自2007年展開，較預定時程延後2年完工，花費至少55億美元，拓寬後較大的新巴拿馬型船隻（Neopanamax）即可往返運河。
新巴拿馬型貨輪比較舊較小的巴拿馬型船隻可運載多達3倍的貨物。運河拓寬將讓巴拿馬首度吸引大型液態瓦斯油輪。
巴拿馬運河目前每年收取約10億美元通行費，巴拿馬運河管理局預測，約10年以後，收入將增加3倍。