現年97歲的狄百瑞（William Theodore de Bary），於1953年開始在美國哥倫比亞大學教授中國思想，一生出版30多本專書，他參與編撰的教材，至今仍是歐美大專生認識儒家文化所必讀。
20世紀，華人社會在五四運動、文化大革命的浪潮下，努力擁抱西方價值，摒棄儒學文化的守舊、保守。狄百瑞卻獨排眾議，主張儒學絕非現代化的阻礙，反而是東亞地區珍貴的文化資本。
在「中國的自由傳統」著作中，狄百瑞指出，中國缺乏西方意義下的「自由主義」，但並非不重視自由，尤其在明代理學中，保存了許多自由傾向（liberal tendencies）的價值。
狄百瑞指出，儒學傳統使許多知識份子以「君子」自居，並以「先知的聲音（prophetic voice）」反抗濫用政治力量。
除了自由，中國也曾燃起民主的火苗。狄百瑞特別關注理學家黃宗羲的「明夷待訪錄」，其中主張提高宰相權力以制衡君主，並廣設學校作為公論的管道，具備現代民主元素。
然而狄百瑞也批判，儒學傳統並未將自由等概念轉化為法律制度，保護基本的公民權益。儒家君子不像西方的先知，沒有上帝賦予的感召力，儒學也未具備西方教會般的權力。除此之外，最關鍵的還是「君子」與人民脫節，著重與君王傳達先知的訊息，社會影響有限。
另外，狄百瑞也指出，儒家思想中的民主元素，和西方代議制度仍有根本的不同。黃宗羲提倡「相權」，宰相卻是由君王選派；「公論」也非人民的聲音，而僅是士大夫之見。在儒家觀念中，人民的角色有限，各項作法並沒具備民主的契約特性。
狄百瑞的漢學研究，是西方學子認識儒學的窗口，他所出版的「Sources of Chinese Tradition」影響久遠，陸續增訂數次。狄百瑞還主持了哥倫比亞大學東方經典翻譯計畫，翻譯了150本以上的典籍。
狄百瑞主張透過不同文明的對話，解決世界的各種危機和亂局。唐獎基金會肯定他「對儒學思想每有同情的理解與闡揚，也不乏誠懇的批評，功在國際儒學研究，可謂一代漢學巨擘。」