民間傳說「白蛇傳」故事背景是在宋朝，故事中曾描寫許仙受到法海的教唆，在端午節時讓白娘子喝下雄黃酒而現出白蛇的原形。但這樁「一杯雄黃酒引發的血案」卻被發現與宋朝的時空背景有些不符。
澎湃新聞報導，宋朝人過端午節，流行的是喝菖蒲酒而非雄黃酒。這項習俗始於魏晉南北朝，當時的「荊楚歲時記」曾記載「五月五日謂之浴蘭節，四民並踏百草，又有鬥百草之戲。採艾以為人，懸門戶上，以禳毒氣。以菖蒲或鏤或屑以泛酒。」
此外，與菖蒲酒有關詩詞也非常多，如徐鉉「和李秀才端午日風寄」寫到「角黍菖蒲酒，年年舊俗諳」及蘇軾也在「端午帖子詞‧皇太后閣六首」寫到「萬壽菖蒲酒，千金琥珀杯」。
而在煉丹術風行的魏晉南北朝，雄黃因為橘紅色的外型被視為象徵「陽氣」，被術士做為驅邪、煉丹的礦物，但因為開採不易而並未廣傳。
報導指出，直到明代開採技術進步，雄黃價格也隨之走低，並有更多工業用途，包括喪葬防蟲蟻、泡水噴灑住宅防蟲、製作印泥和顏料、製造煙火藥等。普通人家也終於可以把當年煉丹術士筆下的神品拿來和菖蒲一樣泡酒了。
由於現在「白蛇傳」為明清之後的話本編纂而成，所以才會出現「飲雄黃」的習俗。
但報導也提到，雄黃是含硫和砷的礦石，即便是現代開採仍常造成中毒意外與重大死傷。而且就算是高純精製雄黃，其中的砷長期攝入人體仍具強致癌作用，所以不應食用。