屏東琉球籍漁船「東聖吉16號」在沖之鳥礁公海遭日本公務船攔查扣押。行政院長張善政今天說，沖之鳥自然地理只是9平方公尺大，3塊榻榻米大小，在國際法上，絕對是礁，不是島，不能據此主張200浬經濟海域。
其實，早在1988年1月21日美國「紐約時報」就曾報導，美國夏威夷大學教授戴克（Jon M. Van Dyke）認為，沖之鳥僅兩張King Size床大，日本不能主張擁有專屬經濟海域。
沖之鳥距東京1700多公里，日本視其為最南端的島，今年2月，日媒報導，日本國土交通省將斥資130億日圓（約新台幣38億元）重建沖之鳥上監視周邊海域、氣象觀測站等的設施，3層樓的鋼筋建築物，預計2020年度完工。因周邊中國大陸船隻活動頻頻，建設的目的之一是加強管理。
東京都產業勞動局官網指出，沖之鳥帶給日本大於國土面積（約38萬平方公里）、約40萬平方公里的專屬經濟海域，極為重要。周邊海域漁業資源豐富，且被認為蘊含貴重的海洋礦物，也適合進行海洋溫差發電。
聯合國海洋法公約第121條第1項記載，所謂「島」，是四面環海並在漲潮時高於水面的自然形成陸地。第3項記載，不能維持人類居住或其他經濟生活的岩礁，不應有專屬經濟海域或大陸棚。
日本為防止沖之鳥的東小島與北小島這兩小島遭風化、海蝕，滿潮時會被淹沒在海面下，不被承認是定義上的「島」，從1987年起在周邊蓋鑄鐵製的消波塊防波堤，內部有50公尺的水泥製堤防設施。工程費約285億日圓。
日本擔憂地球暖化海面上升，沖之鳥會淹沒在水面下，思考讓沖之鳥可藉由大自然力量升高的方式，計劃讓沖之鳥周邊能大規模自然生成珊瑚礁。日本水產廳於2006年度起為期2年設「珊瑚增養殖技術檢討委員會」研究，首年度編列3億日圓預算。
2010年民主黨執政時，國土交通省決定投注750億日圓，在沖之鳥西側建港灣設備、堤防、臨港道路等，以做為可運輸、補給的活動據點，這如果完工，沖之鳥形同是有人島。2011年度，國土交通省開始建設特定離島港灣，預定2016年度完工。
2008年11月12日，日本向大陸礁層界限委員會（CLCS）申請以包括沖之鳥為基準點的海域在內的7座海域延伸大陸礁層。中國大陸與南韓於2009年2月提出反駁。
2012年4月27日CLCS承認沖之鳥北方等太平洋4海域約31萬平方公里是日本的大陸礁層，但針對沖之鳥南方的九州．帛琉海嶺南部海域，日本要擴張大陸礁層一事，CLCS暫不做判斷。
2001年中國大陸的海洋調查船常在沖之鳥海域進行水文調查，日本於2004年提出事務層級的抗議。同年，中國大陸與日本協商時，中國大陸主張，沖之鳥僅是礁，不是島，不應設定專屬經濟海域。
2005年時任東京都知事的石原慎太郎向時任首相的小泉純一郎提出建設沖之鳥計畫，企圖以此做為沖之鳥有經濟活動的實證。計畫包括建海洋溫差發電的發電所以及展開漁業活動。
同年5月20日，石原視察沖之鳥，在周邊海域放流黃帶擬?魚。2005年6月17日，日本國土交通省在沖之鳥設鈦製板，上面刻「東京都小笠原村沖之鳥島一番地」等字眼。
日本前海上自衛隊的海將補（官階）河村雅美認為，中國大陸考慮在第一島鏈（從日本列島至西南群島、菲律賓、南沙群島）與第二島鏈（連結從伊豆群島到小笠原群島、馬里亞納群島、關島、帛琉）展開戰力佈局。沖之鳥幾乎是位於這兩條島鏈正中央，中國大陸想取得沖之鳥海域的海底地形圖、水溫資訊等以利潛艦作業。
河村還指出，沖之鳥與台灣、橫須賀（有美軍基地，位於東京鄰縣神奈川縣）連結，剛好形成一個三角形海域。沖之鳥是戰略上的要衝，因此中國大陸才會堅持沖之鳥僅是礁，不希望日本藉著沖之鳥擴充海洋權益。