吳釗燮出身彰化仕紳家族，他的叔父吳澧培是知名獨派大老，但他的二叔吳澍培卻是著名的統派人物，兩兄弟分站統、獨兩邊。
吳釗燮處在社會與家族的政治煙硝中，養成多聽、多理解的能耐，學界朋友都認為他個性溫和，雖自有政治立場，但不激越。
吳釗燮從政治大學國關中心學者，2002年被借調到總統府，從此踏入政界。他原本和蔡英文淵源不深。扁政府時代，吳釗燮在2004年接續蔡英文，擔任陸委會主委；2007年到2008年吳釗燮成為首位民進黨籍的中華民國駐美代表。
吳釗燮擔任駐美代表期間，外交工作交出漂亮成績單。
蔡英文今天介紹吳釗燮這項人事案時，特別強調，他在擔任駐美代表期間，在美國公開演講超過90次，接受媒體專訪也近90次，專業、沉穩形象，各界有目共睹。
民進黨2008年在野後，吳釗燮卸任駐美代表。返台前，大華府地區與巴爾的摩的34個僑團為他舉辦歡送餐會，當時，不分藍綠各界的僑領們，齊聲稱許吳釗燮任內為中華民國外交奮鬥、勤走全美為台灣發聲，對僑界不分黨派不分藍綠、展現氣度胸襟，做事更勤奮有膽識。
蘇貞昌2012年出任民進黨主席，吳釗燮獲邀出任民進黨政策會執行長，同年底兼任民進黨駐美代表。2014年蔡英文回任民進黨主席，繼續重用吳釗燮擔任民進黨祕書長並兼民進黨駐美代表。
吳釗燮出任民進黨秘書長後，協助蔡英文整合獨派意見，更協助蔡英文在九合一大選、總統與立委選舉獲得大勝。
蔡英文去年訪美行，行前，吳釗燮與美方的溝通次數不可勝數。蔡英文訪美成果超乎預期，吳釗燮功不可沒，蔡英文對民進黨駐美處在美國的工作表現高度讚賞，吳釗燮在蔡英文心中的分量更加重。
這2年累積的共事經驗，現在蔡英文將吳釗燮放在國安會秘書長位置，不難看出，她要借重吳釗燮在兩岸、外交上的熟稔，繼續協助她對美國溝通。