所謂「創傷」，包括地震、海嘯、火災等災害；汽車、飛機、船的意外事故；在犯罪事件中遭受攻擊、凌虐、或性侵等等；個案親身經歷或直接目擊死亡、嚴重身體傷害、威脅到自己或他人身體完整性的狀況；事件後，1個月內個案出現情緒、認知、行為改變如下列者，稱之為「急性壓力疾患」，症狀持續1個月以上或超過1個月以上才出現症狀則稱之為「創傷後壓力症候群」。
病人會不由自主的想起或在夢境中反覆經驗創傷事件，並出現令其挫折、沮喪、恐慌、害怕的心理反應，生理也會伴隨出現心悸、盜汗、血壓上升、手抖、喘不過氣等症狀；病人會逃避去想起事件，逃避可能與事件相關的人、時、地、物。
對事件重要細節的回憶有困難，情緒變得麻木，對事物失去興趣，對人疏離，拒絕參與重要活動，對未來悲觀，感覺不到幸福、快樂或愛；顯得暴躁易怒，衝動控制變差，易受驚嚇、無法專注、睡眠障礙等。
據統計約6成男性及5成女性終其一生，曾遭遇重大創傷事件，然而，並非遭遇創傷，便會發展成「創傷後壓力症候群」；一般民眾「創傷後壓力症候群」的終生盛行率約1成(8%)左右，但隨著創傷事件的性質、嚴重度、持續性的不同，都會影響盛行率。
雖然，並非人人都會發展至「創傷後壓力症候群」，然而，也不應該忽略多數病人會在創傷後1至3個月內，陸續出現部分且程度不一的症狀，比如4成病人會有逃避、麻木；6成會有警覺性異常；9成以上甚至會反覆回憶或夢見創傷。3個月後，隨著時間增長，「創傷後壓力症候群」的比率會逐步下降。
另外，一些未在創傷後，短期內未出現症狀的個案，如具壓抑性格，伴隨持續自責、內疚，或是後續遭遇其他重大壓力，也可能導致這些病人後來才發展出「創傷後壓力症候群」；而易發展為「創傷後壓力症候群」的高風險病人，包括兒童時期曾遭遇創傷、人格疾患、欠缺家庭/社群支持系統、女性、最近尚有其他壓力生活事件、過去曾罹患其他情緒或精神疾患、藥酒毒癮者等等。
發展至「創傷後壓力症候群」並且病程呈現慢性化的病人，需要注意共病問題，包括泛焦慮症、恐慌症、身體化症狀或重鬱症，行為及想法偏差或扭曲，人際關係及職業功能障礙，甚至出現自傷或自殺行為對家庭、社會影響甚鉅；因此，及早介入、啟動治療關係著病程預後；當症狀在初期便極為嚴重或者病程持續而慢性化，建議積極的尋求醫療評估及協助。
針對「創傷後壓力症候群」的治療方式，包括藥物治療及心理治療；抗憂鬱劑有其效果且病程慢性化者更為第一線治療，但需規則服用1至2 週以上，方能見其療效，必要時，佐以情緒穩定劑，鎮靜安眠藥則短暫用於失眠患者。
心理治療的方式及適用的範圍則相當廣泛，但是需依病人的人格特質、罹病時間、症狀嚴重度而有不同的方式；值得鼓勵的是，在臺南市政府於災難現場，以及大體安置的殯儀館，皆建立安心關懷站，導入醫師、護理師、社工、心理師等醫療資源，在災難初期，給予初步的諮商及心理支持等，並且規劃一戶一社工給予長期追蹤及轉介資源。
奇美醫學中心在治療遭遇災難的民眾，也相當重視其精神變化，成年病人在生命徵象穩定，便立即照會精神科醫師給予評估，導入支持性心理治療，配合壓力因應學習及對疾病病程的衛教；另外，社服部也引進展臂閱讀志工團隊導入閱讀，以及遊戲協助受創孩童；針對病程慢性化的病人，則建議考慮認知行為治療、團體心理治療，甚或個別心理治療等療程。
奇美醫學中心精神科主治醫師高霈馨表示，周遭親友的適時陪伴、耐心傾聽及真心關懷，是相當及時也重要的一環，以溫和、不批判的態度同理病人，傾聽其需求並給予適當協助，都能有效預防「創傷後壓力症候群」的發展；必須注意的是避免一再質問事件發生過程，或要求病人立刻堅強起來，尊重病人對表達情緒的自主權，否則恐將惡化症狀並破壞彼此關係。
穩健而綿長的人際關係建立，將有助病人減輕症狀，避免共病及自殺風險；「創傷後壓力症候群」顛覆病人的生活，改變身心狀態，帶來極大的衝擊，儘管其病程慢性且治療往往需要相當時日，然而若能及時在專業精神科或身心科醫師的治療下，相信將可早日改善及緩解。