美國海軍第七艦隊司令歐柯因（Joseph Aucoin），22日出席在澳洲舉辦的「國防領導人的高階會談」時表示，包括澳洲在內的其他國家，應與美國為齊，派艦在南海爭議島嶼12浬內行使航行自由權。
根據澳洲廣播公司（ABC）報導，美國海軍中將歐柯因在會談上表示，美國海軍在大陸宣稱擁有主權的海域內、對解放軍在此區域軍事擴張的挑釁航行，已經觸怒北京當局，但假使包括澳洲在內的其他國家，一齊派遣軍艦至爭議島嶼12浬內伸張航行自由權，則美方的行動將不會顯得特別突兀。
歐柯因指出，美方正努力確保所有國家，都能根據國際海洋公約伸張自己的航行權益，不會因國家大小、強弱而造成對海洋的差別使用現象。歐柯因更直言，決定權掌握在每個國家的手上，確保海域的航行自由權，才是真正符合各國的利益。
美軍過去在南海的巡邏紀錄，包括2015年11月派出2架B-52戰略轟炸機，以及1艘美國海軍驅逐艦於2016年初在中建島12浬內航行。