外交政策（Foreign Policy）雜誌17日報導，專家多認為菲律賓於2013年向國際法庭提出的南海仲裁，結果可能對菲律賓有利，華盛頓和北京屆時都將面臨抉擇，美方需決定是否動用海軍艦艇執行裁決結論，以及要介入多深。
對拒絕參與仲裁的中方而言，由於北京宣稱將維護國際秩序，其行動將影響未來世代，以及考驗北京是否真有強國實力。
報導引述前歐巴馬政府不具名官員的說法，裁決將是南海爭議的轉捩點，有可能全面否定中方進行中的南海行動，不具法律與道德的權力，或者是無法否定。
前官員還說，如果「九段線」主張也被否決缺乏效力，中方將面臨採取更多行動的壓力。
國際法庭仲裁預料將在春季有結果，不過對南海主權不採立場，堅持自由航行權力的美國會介入多深，周邊國家態度是否一致，都是裁決出爐後的觀察焦點。
美國與東南亞國家協會（ASEAN）首度在美國舉行高峰會，但聯合聲明17點宣言中，未見南海、中國大陸與仲裁案等關鍵字眼，顯示東協立場難有深度共識。
東協國家中以濱臨南海的菲律賓與越南，抗議北京的行動最為積極，但較為內陸的國家，如柬埔寨、寮國與泰國，仍以經濟為考量。
中方則在美國-東協高峰會前，在西沙永興島的飛彈陣地部署飛彈，美方認為北京進一步將南海軍事化，北京回應此舉為防衛領土，美國媒體是炒作新聞。
西沙群島目前由中方控制，台灣與越南都宣示擁有島嶼主權。