此事發生在敏感時機，美國現正發起國際行動，以期就北韓最近1次核子試爆，對北韓施加嚴厲制裁。
被捕學生名為沃恩比爾（Frederick Otto Warmbier），就讀維吉尼亞大學。北韓官方中央通信社報導，他以觀光身份入境，「以奉美國政府指示，動搖朝鮮民主主義人民共和國的團結基礎」。
報導中說：「他在從事反朝鮮民主主義人民共和國的敵對活動時遭到逮捕，目前正接受調查。」
所謂「敵對活動」在以往是對無數被捕外國人安加的籠統罪名，涵蓋由蒐集情報到非法傳教等各種可能的指控在內。
在最近這起事件發生數月前，北韓甫釋放1名就讀美國紐約大學的南韓男子朱元文。
21歲的朱元文擁有美國永久居留權，去年4月因非法入境遭北韓逮捕，到了10月獲釋，經由兩韓邊界上板門店停戰村離開北韓。